El programa pasó a producción inicial de baja tasa en 2023, amplió ensayos en Edwards con segundo avión en 2025 y mantiene despliegue en Ellsworth.
Producción inicial y ensayos en Edwards con segundo B-21 operativo
El programa entró en producción inicial de baja tasa en el otoño de 2023 y la campaña de ensayos en vuelo en la Base Aérea de Edwards se amplió con la llegada de un segundo aparato el 11 de septiembre de 2025. En paralelo, el servicio mantuvo el plan de despliegue y preparó el sostenimiento de depósito en Tinker, mientras Ellsworth quedó como primera base operativa y sede de la unidad de formación.
La producción inicial de baja tasa se autorizó después de que el responsable de Adquisiciones y Sostenimiento del Pentágono, William LaPlante, evaluó resultados de pruebas en tierra y vuelos iniciales. La aprobación, comunicada el 22 de enero de 2024, dio cobertura a los primeros lotes fabricados en las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, desde donde despegaron los ejemplares de prueba, y definió una fase temprana con aeronaves de ensayo representativas de serie para reducir retrabajos.
En ensayos, el primer B-21 realizó su vuelo inaugural el 10 de noviembre de 2023, con despegue desde Palmdale y aterrizaje en Edwards, lo que abrió una campaña bajo el 412º Ala de Pruebas. La llegada del segundo avión de pruebas el 11 de septiembre de 2025 permitió pasar de verificaciones de prestaciones básicas a la evaluación de sistemas de misión y a la integración de armamento, según comunicó el servicio.
Edwards confirmó que el 420º Escuadrón de Pruebas de Vuelo ejecuta las campañas de tierra y aire del B-21 mientras la producción inicial continúa en Plant 42. Este encuadre organizativo facilita la transferencia de procedimientos de mantenimiento y de datos de apoyo a quienes asumirán el sostenimiento en las alas de combate. El primer hito público del programa fue su presentación en Palmdale el 2 de diciembre de 2022.
Datos clave del programa B-21 Raider
- Ellsworth será primera base operativa y sede de la unidad de formación; Whiteman y Dyess seguirán.
- Tinker actuará como centro de mantenimiento de depósito con el Oklahoma City Air Logistics Complex.
- El B-21 integrará la variante B61-13 y el futuro misil de crucero AGM-181 (LRSO).
- Coste medio por unidad de $692 millones (moneda 2022) y al menos 100 aeronaves.
- Primer vuelo el 10 de noviembre de 2023 y segundo avión de pruebas el 11 de septiembre de 2025.
Despliegue en Ellsworth, Whiteman y Dyess y sostenimiento en Tinker
Las decisiones de despliegue sitúan a Ellsworth, en Dakota del Sur, como primera base operativa y sede de la unidad de formación, con Whiteman, en Misuri, y Dyess, en Texas, como emplazamientos siguientes. La Fuerza Aérea integró estas decisiones en un proceso ambiental plurianual y en obras de infraestructura que se han programado de forma escalonada para su ejecución en las bases receptoras.
La transición hacia una flota de dos bombarderos sitúa al B-21 compartiendo misiones con el B-52 modernizado y sustituyendo de forma progresiva a los B-1 y B-2. La Fuerza Aérea prevé que el Raider actúe como componente principal de la capacidad de ataque global del componente aéreo, con baja observabilidad, alcance y un catálogo de municiones diverso, dentro de un conjunto de sistemas interoperables.
En sostenimiento, Tinker, en Oklahoma, actuará como centro de mantenimiento de depósito para el B-21. La selección, anunciada en 2018, avanzó con estudios ambientales y planificación de capacidades, con el Oklahoma City Air Logistics Complex como eje de las inspecciones mayores, las modificaciones y la reparación profunda, coordinando inversiones en instalaciones, herramientas y competencias técnicas necesarias para el apoyo a largo plazo, coherente con acortar ciclos entre producción, pruebas y sostenimiento.
La fuerza de pruebas dedicada al Raider opera en Edwards y estructura sus actividades para alimentar tanto la certificación como la preparación de sostenimiento y mantenimiento en las unidades receptoras. Este enfoque se articula con la ejecución del 420º Escuadrón de Pruebas de Vuelo y con la continuidad de la producción inicial en Plant 42, lo que facilita la transferencia con antelación de procedimientos y de datos de apoyo.
Capacidades, armamento, costes y gestión del programa B-21 Raider
En capacidades, el B-21 es un bombardero de penetración de doble capacidad, apto para misiones convencionales y nucleares. El Departamento de Defensa comunicó en octubre de 2023 la creación de la variante B61-13, con características de seguridad y precisión de la B61-12 y potencia similar a la B61-7. La planificación de cargas incluye el futuro misil de crucero de largo alcance AGM-181 (LRSO) dentro del camino de certificación nuclear y del catálogo convencional.
En coste y tamaño de flota, la Fuerza Aérea fijó un requisito de coste medio por unidad de $692 millones en moneda base de 2022 y concibe una flota final de al menos 100 aeronaves. El diseño emplea una arquitectura de sistemas abierta para facilitar modernizaciones e inserciones tecnológicas sin rediseños estructurales y mantener la vigencia del avión frente a defensas antiaéreas avanzadas.
El esquema industrial se concentra en Palmdale, donde Northrop Grumman ensambla las aeronaves en la línea de producción que también genera los ejemplares de ensayo. Esta aproximación busca que los aviones de pruebas reproduzcan de forma fiel procesos, útiles y mano de obra de serie para obtener datos directos de fabricabilidad y mantenibilidad y reducir el riesgo de cambios costosos al pasar a lotes operativos, con requisitos firmes y tecnologías maduras.
La gestión del programa recae en la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Fuerza Aérea, bajo la Subsecretaría de Adquisiciones y Sostenimiento y el secretario del servicio. Este marco pretende acortar plazos de decisión, asegurar la estabilidad de requisitos y sostener un ritmo de producción diseñado para resistir fluctuaciones presupuestarias. La autorización de producción inicial y la ampliación del equipo de pruebas son indicadores del avance hacia la entrega a unidades operativas.