WASHINGTON – El secreto y altamente clasificado programa de cazas Next Generation Air Dominance de la Fuerza Aérea de EE. UU. ha comenzado su crucial fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, dijo el miércoles el secretario Frank Kendall.
En un debate en la Heritage Foundation, Kendall dijo que la Fuerza Aérea comenzó a realizar los primeros prototipos experimentales del NGAD en 2015, cuando era el máximo responsable de adquisiciones del Pentágono. Esto fue esencialmente un programa de avión X, dijo, diseñado para reducir el riesgo y desarrollar tecnologías clave necesarias para el programa de producción.
La tecnología ha seguido progresando, dijo, y el esfuerzo de NGAD se concibe ahora como una “familia de sistemas” que incorpora varios elementos, incluyendo de aviones no tripulados autónomos que acompañan a los aviones tripulados en formación.
Normalmente, los programas de adquisición de la Fuerza Aérea tardan casi siete años en alcanzar la capacidad operativa inicial desde el comienzo de la fase EMD. Aunque el servicio ya ha estado trabajando en el NGAD durante ese tiempo, debido a que acaba de empezar a trabajar en la fase EMD, todavía pasarán varios años más antes de que el programa alcance la IOC.
“El reloj no empezó realmente en 2015; está empezando más o menos ahora”, dijo Kendall. “Creemos que tendremos capacidad para el final de la década”.
Pero el NGAD también podría ser el programa de aviones más caro de la historia. Kendall dijo a los legisladores en abril que cada avión pilotado del programa costaría probablemente varios cientos de millones de dólares cada uno.
La Fuerza Aérea solicitó al Congreso casi 1.700 millones de dólares para el NGAD en su presupuesto para el año fiscal 2023, incluyendo 133 millones de dólares en fondos para investigación, desarrollo, pruebas y evaluación.
Kendall también indicó en sus declaraciones del miércoles que quiere que los programas de adquisición de la Fuerza Aérea pasen más rápidamente a la producción. Demasiado a menudo, dijo, se tarda años en llegar a esa fase, y ha dado instrucciones a la Fuerza Aérea para que establezca programas de manera que consiga capacidades significativas para los aviadores tan pronto como sea posible.
“No me interesan las demostraciones y los experimentos a menos que sean un paso necesario en el camino hacia la capacidad real”, dijo Kendall. “Lo que solemos hacer es una demostración rápida, y luego tenemos que iniciar un programa de desarrollo o EMD y esperar varios años más, porque no iniciamos la función de desarrollo. Si no lo necesitamos para reducir el riesgo, deberíamos pasar directamente al desarrollo para la producción y llegar allí lo antes posible”.
Y, según dijo, tiene tal “sentido de la urgencia” sobre la necesidad de conseguir capacidades de vanguardia, como el avión de combate sin tripulación que acompaña a los aviones tripulados, en el campo que está dispuesto a aceptar más riesgos.