BEIRUT – Conversaciones sobre acuerdos tecnológicos. Debates sobre la integración de sistemas. Preocupación por la cooperación con China y Rusia.
Estos son algunos de los puntos de presión de las negociaciones entre los Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos, ya que el primero busca una flota de aviones F-35. Pero la compra del que posiblemente sea el avión de combate más avanzado implica algo más que una simple transacción comercial; es como “renovar los votos matrimoniales” entre Abu Dhabi y Washington, dijo Danny Sebright, presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-EUA.
Eso ha puesto a los EAU en una encrucijada: renovar sus votos militares con Estados Unidos o girar hacia el este, hacia Rusia y China.
“Nuestras dos fuerzas militares interoperan hoy en día en operaciones conjuntas porque comparten equipo y entrenamiento”, dijo Sebright a Defense News. “Si esta venta sigue adelante, los EAU estarán asumiendo un nuevo compromiso en materia de defensa y cooperación de fuerzas militares con EE. UU. para el futuro. Por definición, esto significará que los EAU y EE. UU. habrán acordado renovar su compromiso mutuo como socios estratégicos, y cualquier cooperación o influencia de Rusia y China se verá muy disminuida.”
El gobierno de Biden ha presionado a los EAU para que eliminen a la empresa china Huawei de su red de telecomunicaciones, y algunos temen que esto pueda ser un ultimátum cuando el acuerdo del F-35 pende de un hilo. Huawei entró en el centro de atención durante la administración Trump, con el gobierno federal alegando que la asociación de la firma con Beijing representa una amenaza de seguridad y espionaje.
“Según mi información, el programa F-35/Reaper sigue atascado”, dijo Corrado Cok, experto en defensa de Gulf State Analytics, refiriéndose a un paquete de armas de 23.000 millones de dólares aprobado en los últimos días de la administración Trump que incluía 50 F-35, 18 drones MQ-9B Reaper, así como miles de municiones y cientos de misiles. “Los EAU siguen sin estar dispuestos a plegarse a las peticiones de Washington sobre la reducción de sus relaciones con China, especialmente en el tema de Huawei, que Estados Unidos ha puesto de facto como condición previa para el acuerdo.”
En 2016, Huawei y el proveedor de servicios de telecomunicaciones “du”, con sede en los EAU, lanzaron la primera red comercial de transporte definida por software en la red anfitriona para hacer más eficiente la red tradicional de los EAU. Tres años después, la Autoridad Reguladora de las Telecomunicaciones de los EAU pidió al gigante tecnológico que abriera un “5G & IoT Joint OpenLab” en Dubái.
Anthony Cordesman, que ocupa la cátedra emérita de estrategia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, no está convencido de que las redes de Huawei en los EAU puedan amenazar la seguridad del F-35.
“Las comunicaciones militares seguras no tienen nada que ver con las comerciales. Huawei es una empresa vinculada a Internet, y no está vinculada a muchos aspectos de las operaciones o comunicaciones militares. Probablemente son estructuras completamente diferentes”, dijo Cordesman.
Reconoció la preocupación de que algunos sistemas chinos puedan permitir al gobierno leer las comunicaciones digitales a nivel civil, pero subrayó que esto no es algo que deba preocupar a las fuerzas armadas.
Por su parte, Rusia ha presentado una alternativa a los aviones de fabricación estadounidense. La empresa de defensa rusa Rostec y el Ministerio de Defensa de los Emiratos Árabes Unidos lanzaron en 2017 una empresa conjunta para coproducir aviones Sukhoi de quinta generación, que finalmente dio lugar a un avión potencialmente más barato conocido como Su-75.
“Sin embargo, con el acuerdo del F-35 aprobado, la empresa Su-75 sería dejada de lado y cualquier otro programa ruso-emiratí sobre sistemas de defensa aérea sería bloqueado por el veto de Estados Unidos”, dijo Cok. “Si se finaliza, el acuerdo limitará las áreas de cooperación con Rusia y China debido a las ataduras que muy probablemente le pondrá Estados Unidos”.
Además, explicó Bilal Saab, investigador principal del Instituto de Oriente Medio, la interoperabilidad con las fuerzas estadounidenses se vería afectada si los EAU eligieran un avión chino o ruso.
El acuerdo alcanzado con la administración Trump para la aeronave quedó en suspenso tras la toma de posesión del presidente Joe Biden. Un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. dijo que la nueva administración seguirá tramitando el contrato, pero que los detalles del acuerdo se someterán a revisiones y consultas con funcionarios emiratíes.
Si el F-35 aparece en el Salón Aeronáutico de Dubai, previsto del 14 al 18 de noviembre, “será una fuerte señal de que las negociaciones avanzan en una dirección muy positiva”, dijo Sebright, señalando que no espera un “anuncio decisivo” en el evento.
“Ambos gobiernos están inmersos en intensas negociaciones sobre los detalles de varios aspectos del posible programa conjunto. Todavía quedan muchos pasos por dar, ya que se trata de una venta muy compleja. El F-35 es el caza más sofisticado del arsenal estadounidense y supone un cambio en la capacidad militar de cualquier país que se convierta en socio del programa”, dijo.
Todavía se están discutiendo los costes, los niveles de capacidad tecnológica y operativa, la provisión de sensores y sistemas de armas integrados en cualquier futura flota de F-35 emiratí, y la participación industrial nacional en el programa. “Por último, con cada país siempre hay un debate político muy delicado sobre… cómo podría desplegarse el sistema de armas. Estas condiciones o acuerdos sobre el uso del F-35 también pueden llevar bastante tiempo”, añadió.
Cok señaló que los Emiratos Árabes Unidos tienen una red de grupos de presión en Washington que presionan para una venta final, señalando específicamente a Tom Barrack. El presidente del comité de investidura de Trump en 2017 se declaró recientemente no culpable de las acusaciones de haber hecho lobby en secreto en Estados Unidos en nombre de los EAU.
El fabricante del F-35, Lockheed Martin, declinó hacer comentarios sobre el posible acuerdo.
Agnes Helou es corresponsal en Oriente Medio de Defense News. Sus intereses incluyen la defensa antimisiles, la ciberseguridad, la interoperabilidad de los sistemas de armas y las cuestiones estratégicas en Oriente Medio y la región del Golfo.