El EA-18G Growler ejecuta ataque electrónico y usa misiles antirradiación para degradar radares y comunicaciones, con despliegue desde portaaviones y bases terrestres.
El Growler y el ataque electrónico en la doctrina de Estados Unidos
El EA-18G Growler es una aeronave de ataque electrónico de la Marina de Estados Unidos orientada a suprimir defensas antiaéreas integradas y a degradar radares y comunicaciones con emisiones electromagnéticas y, cuando procede, misiles antirradiación. Boeing desarrolló el modelo como variante de la familia F/A-18 y la Marina lo incorporó para sustituir al EA-6B Prowler. La plataforma puede operar desde portaaviones y desde bases terrestres.
En la doctrina militar estadounidense, el ataque electrónico forma parte de la guerra electrónica y comprende el uso de energía electromagnética, energía dirigida o armas antirradiación con el propósito de degradar, neutralizar o destruir la capacidad de combate del adversario. En ese marco, la idea divulgativa de “achicharrar” radares alude a inhibir o degradar sensores y receptores enemigos con señales en el espectro electromagnético, con interferencia y engaño de radares y enlaces de comunicaciones.
La Marina describe el Growler como una plataforma basada en el F/A-18F Super Hornet que integra un conjunto de ataque electrónico y, además, conserva capacidades de misión múltiple del avión de origen. La ficha oficial detalla que el EA-18G incorpora el receptor ALQ-218, barquillas de interferencia ALQ-99, el conjunto de contramedidas de comunicaciones ALQ-227 y un terminal táctico conjunto para comunicaciones por satélite, junto con el radar APG-79 de antena de barrido electrónico activo.
La arquitectura de ataque electrónico combina sensores para captar emisiones, procesarlas y ejecutar técnicas de interferencia. En documentación oficial australiana sobre la capacidad Growler, el sistema ALQ-218 y el ALQ-227 se emplean para recibir señales de radiofrecuencia de amplio espectro y, después, el avión perturba o interfiere esas señales con el sistema ALQ-99. La Marina encuadra ese empleo en misiones de supresión de defensas integradas, con blancos que incluyen radares y comunicaciones.
Datos clave del Growler según fichas institucionales y empleo declarado
- Integra el receptor ALQ-218, el ALQ-227, barquillas ALQ-99 y el radar APG-79 de barrido electrónico activo.
- El EA-18G puede transportar hasta cinco barquillas ALQ-99: dos bajo cada ala y una bajo el fuselaje.
- La configuración general consigna dos AIM-120, dos AGM-88 HARM y tres barquillas ALQ-99.
- La ficha asocia esa carga a un alcance de combate de más de 850 millas náuticas con depósitos externos.
- El coste unitario figura en $67 millones y la propulsión corresponde a dos F414-GE-400, con 22.000 libras de empuje estático por motor.
Cómo funciona el ALQ-99 y por qué la Marina busca relevo
El sistema ALQ-99, en servicio desde comienzos de los años setenta según la ficha institucional, constituye la capacidad de ataque electrónico de carga externa del Growler. La Marina señala que cada barquilla integra un generador accionado por turbina de aire, dos módulos transmisores seleccionables con sus antenas y un excitador universal. Todos esos elementos se conectan al sistema del avión y quedan bajo control de la tripulación.
La configuración del ALQ-99 permite adaptar transmisores y antenas a rangos de frecuencia concretos y ajustar la carga a los requisitos de cada misión. La ficha añade que el EA-18G puede llevar hasta cinco barquillas: dos bajo cada ala y una bajo el fuselaje. En la lógica de supresión de defensas antiaéreas integradas, ese conjunto apoya la degradación de radares y comunicaciones que la Marina incorpora a la misión del Growler.
La documentación institucional sitúa la capacidad operativa inicial del ALQ-99 en 1971 y explica que el sistema sirvió en el EA-6B Prowler antes de pasar al EA-18G Growler. El Growler desplegó el ALQ-99 por primera vez en 2010. La Marina también indica que el ALQ-99 recibió varias modernizaciones para mantener la relevancia de la capacidad ante amenazas cambiantes, con continuidad prevista hasta que el relevo alcance capacidad operativa plena.
Aunque el ataque electrónico constituye su función principal, la ficha del EA-18G incluye armamento aire-aire y misiles antirradiación, además de las barquillas de interferencia. En características generales, la Marina consigna una dotación de misiles AIM-120 y AGM-88 HARM junto con barquillas ALQ-99, en una misma carga tipo. Ese planteamiento conecta con el empleo declarado de armas antirradiación cuando procede, para atacar emisores y sistemas asociados a defensas.
Next generation jammer: tres incrementos para reemplazar al ALQ-99
La sustitución del ALQ-99 se articula mediante el programa Next Generation Jammer (NGJ), que la Marina estructura en tres incrementos: banda media, banda baja y banda alta. En la ficha sobre el NGJ de banda media, el sistema AN/ALQ-249(V)1 figura como barquilla externa destinada a complementar y, con el tiempo, reemplazar al ALQ-99 en misiones de ataque electrónico del Growler. Cada conjunto para aeronave incluye dos barquillas.
La ficha del NGJ de banda media añade que el conjunto incorpora modificaciones en el avión para habilitar el transporte, la comunicación y el empleo del sistema. También atribuye al AN/ALQ-249(V)1 tecnologías digitales basadas en programas y antenas de barrido electrónico activo para perturbar y degradar sistemas de defensa antiaérea y comunicaciones terrestres. Ese enfoque apunta a una transición desde capacidades previas hacia un conjunto con técnicas digitales y mayor flexibilidad declarada para misiones del EA-18G.
Los informes de adquisiciones del Departamento de Defensa describen el NGJ de banda media como un sistema que busca ampliar agilidad y precisión en asignaciones de interferencia, aumentar interoperabilidad y aportar mayor capacidad de banda ancha para cubrir más emisores de radiofrecuencia. El informe de diciembre de 2023 indica que el diseño apunta a potencia radiada isotrópica efectiva suficiente para interferencia a distancia frente a radares, comunicaciones y enlaces de datos de defensas integradas.
En el desglose presupuestario, el documento de diciembre de 2023 consigna una estimación de adquisición total de $10.219,1 millones en el marco del presupuesto presidencial para el ejercicio 2025, con 135 unidades de programa, 129 para compras y seis para desarrollo. Para la banda baja, una resolución de la GAO describe un prototipo en barquilla para reemplazar el ALQ-99 de baja frecuencia en la estación central inferior del EA-18G, con consideraciones de integración.
Modernizaciones, cronología operativa y operadores fuera de EE. UU.
La Marina sitúa el crecimiento de capacidades del Growler en programas de modernización del propio avión. La ficha institucional indica que el programa Growler Capability Modification comenzó en marzo de 2021 e incluye propuestas de cambio de ingeniería en sistemas compartidos con el F/A-18E/F Block III, además de la integración del NGJ de banda media. La misma fuente añade que la Marina desarrolla el Growler Block II con mejoras por fases y actualizaciones de procesamiento y algoritmos.
La cronología del programa incluye hitos industriales y operativos que la Marina resume en su ficha. El primer avión de pruebas entró en producción en octubre de 2004 y el programa registró el primer vuelo en agosto de 2006. La Marina entregó el primer aparato de producción el 3 de junio de 2008 al Escuadrón VAQ-129 en la Estación Aérea Naval de Whidbey Island, en el estado de Washington, y fija la capacidad operativa inicial en otoño de 2009.
La Marina señala que el primer despliegue operativo lo realizó el VAQ-132 en noviembre de 2010 y sitúa el primer empleo en combate en la Operación Odyssey Dawn, en Libia, en 2011. En cuanto al despliegue de unidades, la ficha indica que los escuadrones de EA-18G se concentran en Whidbey Island, salvo el VAQ-141, adscrito al Ala Aérea Embarcada 5 y con base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni, en Japón.
Fuera de Estados Unidos, la Real Fuerza Aérea Australiana opera 12 Growler bajo control del Escuadrón Número 6, con base en Amberley, Queensland, y declara capacidad operativa inicial en abril de 2019. La Marina informó el 16 de diciembre de 2024 de que el VAQ-133 regresó a Whidbey Island tras cinco meses con el USS Abraham Lincoln y que fue la primera unidad que desplegó con el inhibidor ALQ-249; Raytheon comunicó el 1 de octubre de 2024 un contrato de $192 millones para ampliar el rango de frecuencias.