La Fuerza Aérea de Estados Unidos asegura la continuidad operativa del F-117A Nighthawk hasta 2034 mediante un contrato de mantenimiento y apoyo logístico de diez años en Tonopah Test Range para misiones de investigación, desarrollo y entrenamiento.
Historia operativa y características técnicas del F-117A Nighthawk
El F-117A Nighthawk es un avión monoplaza de ataque subsónico diseñado específicamente para penetrar defensas antiaéreas densas con una firma radar extremadamente baja gracias a su geometría facetada y a los materiales absorbentes de radar. Lockheed construyó 59 unidades de serie entre 1981 y 1990 exclusivamente para la Fuerza Aérea estadounidense. El primer vuelo tuvo lugar el 18 de junio de 1981 y la capacidad operativa inicial se alcanzó en octubre de 1983 con el 4450th Tactical Group.
Durante su carrera operativa el modelo participó en la invasión de Panamá en 1989 y realizó más de 1.200 salidas de combate en la Guerra del Golfo de 1991 contra objetivos de alto valor fuertemente defendidos. La Fuerza Aérea celebró la retirada oficial del servicio de combate en abril de 2008 tras casi tres décadas de operaciones secretas y abiertas. Desde entonces los aparatos se concentraron en Tonopah Test Range, Nevada.
Tras la retirada formal toda la flota se trasladó al aeródromo de Tonopah Test Range dentro del Nevada Test and Training Range. Los aviones que permanecen en inventario combinan tres estados: almacenamiento prolongado tipo 4000, vuelos limitados para investigación y entrenamiento, y desmilitarización progresiva antes de su transferencia a museos o desguace definitivo. Todos los ejemplares se encuentran físicamente en dicha instalación.
En 2017 el Congreso eliminó el requisito legal previo que obligaba a mantener los F-117 en condición recuperable para un eventual retorno al servicio activo. Esta modificación normativa permitió iniciar la desmilitarización sistemática de los aparatos excedentes y su disposición final sin restricciones de preservación operativa completa.
Datos clave de la flota actual del F-117A Nighthawk
- 59 unidades construidas entre 1981 y 1990
- Retirada oficial del servicio de combate en abril de 2008
- 48 ejemplares en inventario en enero de 2021
- Aproximadamente 45 aviones en enero de 2023
- Ritmo máximo de desmilitarización de dos a tres aparatos por año
Contrato de mantenimiento que extiende operaciones hasta 2034
El Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea publicó en otoño de 2022 una solicitud de información para un contrato de diez años de servicios de mantenimiento y apoyo logístico del F-117A en Tonopah Test Range con inicio previsto el 1 de enero de 2024. El documento establece explícitamente que el periodo de ejecución se extenderá hasta 2034 para sostener las operaciones de vuelo limitadas actuales.
Las tareas requeridas incluyen mantenimiento programado y no programado, operaciones de lanzamiento y recuperación, inspecciones periódicas, análisis de aceite, mantenimiento de motores, gestión del peso y centrado, atención a recubrimientos de baja observabilidad, respuesta a incidentes, gestión de munición pirotécnica de asientos eyectables y seguimiento de vida útil de componentes críticos.
El contrato también contempla gestión documental completa, conservación de historiales individuales de cada célula y soporte a modificaciones T-2 para programas de investigación, desarrollo, prueba y evaluación. El adjudicatario deberá garantizar simultáneamente las tres líneas de trabajo: vuelos operativos limitados, preservación en almacenamiento prolongado y desmilitarización controlada de los aparatos excedentes.
Este esquema contractual de diez años coincide con la declaración oficial de enero de 2023 en la que la Fuerza Aérea confirmó que algunos F-117 continuarán volando hasta 2034 exclusivamente en roles de apoyo a investigación, desarrollo, prueba, evaluación y entrenamiento avanzado de amenazas furtivas.
Usos actuales del F-117A en entrenamiento e investigación
Los F-117 en condición de vuelo se emplean como adversarios furtivos en ejercicios de combate aéreo disímil, simulan misiles de crucero de baja observabilidad en maniobras de gran escala y sirven como plataforma de ensayo para nuevos recubrimientos stealth, sensores y sistemas de detección. Su firma radar e infrarroja única genera escenarios de amenaza que no replican otros aviones en servicio activo.
En 2021 dos ejemplares visitaron la base de Fresno para entrenar con F-15 de la Guardia Nacional Aérea. Desde entonces se han documentado salidas regulares desde Tonopah, despliegues a ejercicios en Alaska y participación en grandes maniobras. Imágenes recientes muestran F-117 reabasteciéndose en vuelo desde KC-46A Pegasus, lo que amplía su radio de acción en el rol actual.
La Fuerza Aérea mantiene una flota reducida operativa para apoyar programas clasificados y no clasificados de quinta y sexta generación mientras avanza la desmilitarización del resto. Más de diez células ya tienen aprobación para transferencia a museos. El Museo Nacional de la Fuerza Aérea en Dayton exhibe un ejemplar temprano y varios más se encuentran en exposición pública tras retirarles componentes sensibles.
Con el ritmo actual de dos a tres aviones desmilitarizados por año y el contrato de mantenimiento vigente hasta 2034, el F-117A Nighthawk permanecerá en servicio limitado en Tonopah Test Range durante la próxima década exclusivamente para misiones de investigación, desarrollo, prueba, evaluación y entrenamiento especializado en amenazas de baja observabilidad.