El caza F-15C Eagle, pilotado por Cesar “Rico” Rodriguez cuando derribó dos aviones iraquíes durante la Guerra del Golfo de 1991, fue entregado esta semana al Centro Steven F. Udvar-Hazy del Smithsonian, ubicado en Chantilly, Virginia, donde se exhibirá de manera permanente en las próximas semanas. Este es el primer F-15 que el Museo Nacional del Aire y el Espacio incorpora a su colección.
“El Eagle es uno de los cazas estadounidenses más emblemáticos de los últimos 50 años, y este F-15 en particular tiene historias extraordinarias que contar”, afirmó Michael Hankins, curador de historia militar moderna del museo. “Estamos entusiasmados de incorporar el F-15C a nuestra colección”.
El F-15C fue diseñado con la misión exclusiva de garantizar la superioridad aérea, equipado con un empuje y maniobrabilidad sin precedentes, una cúpula transparente que ofrece una visibilidad excepcional y un radar de gran potencia. Aunque se había previsto su retiro a principios de la década de 2000, el F-15 ha continuado en servicio debido a que su sucesor, el F-22, no se produjo en cantidades suficientes. Por su parte, el modelo de dos plazas, el F-15E, se diseñó como una plataforma de ataque terrestre, pero conserva sus capacidades de combate aéreo.
Durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, Rodriguez derribó dos cazas iraquíes —un MiG-29 y un MiG-23— pilotando el avión que ahora se exhibirá en el Smithsonian, mientras formaba parte del Escuadrón Táctico de Cazas 58, perteneciente al Ala de Cazas Tácticos 33. Años después, en 1999, durante la Operación Fuerza Aliada, Rodriguez abatió un MiG-29 yugoslavo desde un F-15 distinto.
Desde la Guerra de Vietnam, ningún piloto estadounidense ha alcanzado las cinco victorias aéreas necesarias para ser considerado “as”. Sin embargo, Rodriguez es uno de los cuatro pilotos de la Fuerza Aérea —junto con Thomas Dietz, Robert Hehemann y Robert Wright— que más se han acercado a este título, cada uno con tres derribos en los últimos 50 años.
Los F-15 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de varias fuerzas aéreas extranjeras han derribado colectivamente más de 100 aviones enemigos sin sufrir pérdidas en combates aéreos.
El avión del museo, identificado como 85-0114, llegó al aeropuerto de Dulles, Virginia, el 13 de agosto, pilotado por el coronel Adam “Axe” Gaudinski, comandante del Ala de Cazas 173 en la base Kingsley Field, Oregón, donde este avión culminó sus 40 años de servicio. Tras el aterrizaje, se retiró el nombre de Gaudinski de la barandilla de la cúpula, dejando visible el de Rodriguez.
El avión luce el esquema de pintura moderno para misiones aire-aire del F-15, con un diseño en la cola que rinde homenaje a David R. Kingsley, homónimo de la base aérea de Oregón. También muestra un gráfico que representa el derribo de los MiG iraquíes y lleva dos banderas iraquíes como marcas de victoria. Un portavoz del Smithsonian indicó que, por el momento, el avión se exhibirá con su esquema actual y no se repintará para reflejar su apariencia de 1991.
“Exigí mucho a ese avión, y los mecánicos lo repararon y lo dejaron listo para volar al día siguiente”, relató Rodriguez a la filial de CBS en Washington, WUSA. Afirmó que pilotar el F-15 fue “muy divertido”, a pesar de “momentos muy tensos”.
“No lo cambiaría por nada”, añadió.
Rodriguez logró su primer derribo el 19 de enero de 1991, apenas tres días después del inicio de la Operación Tormenta del Desierto. En ese primer combate, enfrentó a un MiG-29 en una maniobra de tijera descendente, en la que ambos pilotos intentaban obtener una posición de disparo favorable, llevando al F-15 a su límite de carga de 9G. Rodriguez intentó fijar el blanco con un misil AIM-9 Sidewinder de búsqueda térmica, pero el calor del desierto, cada vez más próximo, interfirió. Estuvo demasiado cerca para usar misiles guiados por radar y consideró emplear los cañones. A solo 1.000 pies del suelo, el piloto iraquí cometió un error: invirtió su avión y tiró hacia abajo para escapar, pero no tuvo espacio suficiente para recuperarse y se estrelló. Rodriguez había maniobrado para forzar al MiG a impactar contra el suelo.
Una semana después, por casualidad, Rodriguez volvió a pilotar el avión 85-0114. Él y un grupo de F-15 dispararon misiles Sparrow AIM-7 guiados por radar contra un grupo de MiG-23 que avanzaban. Rodriguez lanzó el tercero de los tres misiles disparados por su formación; dos de ellos, incluido el suyo, impactaron directamente en sus objetivos. Más tarde, relató que no se dio cuenta de que pilotaba el mismo avión hasta que vio a los mecánicos colocar dos marcas de derribo iraquíes bajo la barandilla de la cúpula.
Rodriguez sumó su tercer derribo el 24 de marzo de 1999, en la primera noche de la Operación Fuerza Aliada, cuando abatió un MiG-29 yugoslavo con un misil AIM-120 de medio alcance avanzado, uno de los primeros derribos con ese armamento. Se retiró en 2006 con el grado de coronel.
El F-15 del museo sirvió posteriormente en el Escuadrón de Cazas 44 en la base aérea de Kadena, Japón, antes de ser transferido al Ala 173 en Oregón.
En las próximas semanas, los técnicos del Smithsonian desmilitarizarán el avión, retirando cargas explosivas y productos químicos corrosivos para garantizar su exhibición segura. Posteriormente, se presentará junto a otras aeronaves militares modernas, como el X-35, el A-6 y el F-14, desplazando al hidroavión Sikorsky JRS-1 de la Segunda Guerra Mundial, que será trasladado al taller de restauración del museo. Actualmente, el F-15 se encuentra en el área de restauración y puede observarse desde la mezzanina que da al hangar.
Es probable que el F-15 se exhiba con una carga representativa de armamento, similar a la del F-14, que muestra un conjunto de misiles AIM-54 Phoenix exclusivos de ese modelo. Un portavoz del museo indicó que se está elaborando una placa explicativa sobre la historia del Eagle.
En la actualidad, la Fuerza Aérea de Estados Unidos cuenta con aproximadamente 200 F-15, mientras el nuevo F-15EX Eagle II reemplaza a los modelos F-15C/D más antiguos operados por la Guardia Nacional Aérea. Este nuevo avión incorpora mejoras como un sistema de control de vuelo electrónico, un procesador y sistema de guerra electrónica más potentes, dos estaciones adicionales de armamento y otras actualizaciones.