Las pruebas del F-22 con pilones y tanques externos permiten más alcance o misiles, a costa del sigilo, y acompañan modernizaciones de sensores y enlaces.
Pruebas de pilones externos y tanques para ampliar alcance y carga útil
En agosto de 2002 la Fuerza Aérea de Estados Unidos probó por primera vez al F-22 Raptor con depósitos externos en la base aérea de Edwards, California. El avión voló con dos misiles AIM-120 guiados por radar, sujetos a pilones instalados en los puntos de anclaje exteriores. La prueba confirmó que el Raptor puede llevar carga fuera de las bahías internas cuando el objetivo es ampliar alcance o armamento y el sigilo pierde prioridad.
El F-22, desarrollado por Lockheed Martin en asociación con Boeing, integra tecnologías de baja observabilidad que reducen su detectabilidad frente a radares y amenazas superficie-aire. También conserva supercrucero a velocidad supersónica sin postquemadores. En su configuración estándar lleva de forma interna seis AIM-120 AMRAAM y dos AIM-9 Sidewinder para misiones aire-aire, o bien dos bombas GBU-32 JDAM de 1.000 libras con misiles, más el cañón M61A2 de 20 mm y 480 cartuchos.
Cada pilón externo admite hasta 5.000 libras y permite añadir tanques de combustible de 600 galones o lanzadores de misiles. El F-22 tiene cuatro puntos de anclaje bajo las alas, dos interiores y dos exteriores, con un diseño de pilón que incorpora refuerzos delantero y trasero, un pivote posterior y conexiones eléctricas, de combustible y de aire. Esta arquitectura ofrece más alcance o carga útil en fases de la guerra donde el sigilo no define la misión.
En traslados, el F-22 puede llevar cuatro tanques de 600 galones mediante bastidores BRU-47/A, uno por punto de anclaje, y así amplía el radio sin armamento adicional. Para patrullas de combate tras asegurar superioridad aérea, se instalan dos tanques en los puntos interiores y cuatro misiles en los exteriores, con lanzadores LAU-128/A. Tanques y pilones se expulsan en vuelo para recuperar sigilo. En Edwards, el Escuadrón 411 voló con AIM-120 inertes en los puntos exteriores.
Datos clave del modo bestia con pilones, tanques y misiles externos
- El F-22 cuenta con cuatro puntos de anclaje bajo las alas: dos interiores y dos exteriores.
- Cada pilón admite 5.000 libras y puede llevar un tanque de 600 galones o lanzadores de misiles.
- Los tanques externos incorporan deflectores internos para controlar el combustible y preservar el centro de gravedad.
- Tanques y pilones se pueden expulsar en vuelo para recuperar baja observabilidad y rendimiento.
- Pruebas en Edwards validaron misiles AIM-120 externos sin afectar la maniobrabilidad supersónica.
Bahías internas y sistemas de eyección para misiles y bombas guiadas
El armamento interno se aloja en bahías principales y laterales. La bahía principal se ubica bajo las tomas de aire y cuenta con dos puertas compuestas termoestables que abren hacia afuera. Las bahías laterales se sitúan a los lados de esas tomas y cada una tiene dos puertas articuladas, una superior y otra inferior. Este esquema permite que el F-22 conserve baja observabilidad y reduzca arrastre durante la mayor parte del perfil de misión.
Los misiles AIM-120C se transportan en lanzadores LAU-142/A AVEL. La eyección neumohidráulica expulsa el misil a más de 25 pies por segundo y aplica una fuerza de 40G. La eyección se activa en la bahía principal sin pirotecnia. El sistema combina energía neumática e hidráulica del propio avión. La secuencia de lanzamiento combina apertura de puertas, eyección, encendido y cierre, y se completa en segundos.
Los AIM-9M Sidewinder ocupan las bahías laterales en lanzadores LAU-141/A Trapeze. El lanzador extiende el misil hacia el flujo de aire para facilitar la adquisición del objetivo y luego lo retrae tras el disparo. El cañón M61A2 se monta en el lado derecho entre el ala y el fuselaje. Opera con un sistema de munición en bucle cerrado, dispara cerca de 6.000 cartuchos por minuto y abre su puerta de forma hidráulica durante el empleo.
Para misiones aire-tierra, las GBU-32 JDAM se fijan en bastidores BRU-46/A con interfaz MIL-STD-1760 para datos de guiado, y logran una precisión circular probable inferior a 15 metros. Como alternativa, el F-22 puede integrar hasta ocho bombas de diámetro pequeño GBU-39/B en bastidores BRU-61/A. Cada arma pesa 250 libras y alcanza más de 50 millas náuticas cuando se libera desde 40.000 pies a Mach 0,95. Esta opción mantiene la carga dentro del fuselaje.
Modernización, empleo y sostenimiento del F-22 con cargas externas actuales
En configuraciones externas, el F-22 puede alcanzar una carga de doce misiles aire-aire: seis AIM-120 internos, cuatro externos y dos AIM-9 internos. La cifra puede subir a dieciséis con bastidores múltiples en los pilones, aunque la Fuerza Aérea no exige esa opción. En pruebas recientes, los puntos exteriores también han recibido vainas sigilosas con búsqueda y rastreo infrarrojo, vistas en Palmdale en febrero de 2022, junto con tanques de bajo arrastre y pilones de nueva generación.
En agosto de 2024, un F-22 del Escuadrón 411 en Edwards voló con dos bastidores externos, cada uno con un AIM-120 inerte, y sin tanques en los puntos interiores. El Raptor también ha mostrado tanques LDTP y vainas infrarrojas. En modo sigiloso aire-tierra lleva dos GBU-32 y cuatro misiles aire-aire; aunque los puntos externos aceptan JDAM, no existen planes para bombas fuera del fuselaje. Los rieles LAU-128 aceptan AIM-9, sin registro de montaje externo.
El desarrollo de capacidades externas empezó en fases tempranas del programa con ensayos en túneles de viento para recintos de baja observabilidad. Lockheed Martin y Boeing compartieron fabricación e integración, y la producción de 195 unidades terminó en 2011. En enero de 2025, la Fuerza Aérea otorgó a Lockheed Martin un contrato de $270 millones para integrar sensores infrarrojos de detección de amenazas, dentro de modernizaciones que también incorporan enlaces de datos como Link-16.
Con más de 500.000 horas de vuelo, el F-22 usa arquitectura de sistemas abiertos y admite el modo 5 de identificación amigo-enemigo. Sus motores F119-PW-100 entregan 35.000 libras de empuje y permiten Mach 2, con techo sobre 50.000 pies. El radio de combate supera 600 millas náuticas con tanques internos y crece con depósitos externos. Derribó un globo de vigilancia chino el 4 de febrero de 2023 con un AIM-9X. FASTeR III cubre 2028-2037.