El caza furtivo F-22 Raptor recibe mejoras tecnológicas que incluyen sensores IRST y conectividad avanzada para extender su vida operativa hasta los 2030.
El F-22 Raptor evoluciona con tecnología del NGAD
Desde su entrada en servicio en 2005, el F-22 Raptor ha sido un pilar de la superioridad aérea de Estados Unidos. Ahora, con casi tres décadas desde su desarrollo, el caza de Lockheed Martin se somete a una modernización que podría extender su operatividad hasta la década de 2030.
Las actualizaciones incluyen sensores avanzados, nuevas armas y mayor conectividad, tecnologías originalmente diseñadas para el Next Generation Air Dominance (NGAD), su eventual sucesor. Estas mejoras buscan mantener su ventaja frente a cazas de quinta generación como el Su-57 ruso y el J-20 chino.
El general de brigada Jason Voorheis, oficial ejecutivo del programa de cazas de la USAF, afirmó que “el equipo del F-22 está centrado en una hoja de ruta para desplegar sensores avanzados, conectividad y nuevas capacidades”. En 2024, seis pruebas de vuelo confirmaron el éxito de estos sistemas, destacando la integración de cápsulas con sensores de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST).
El IRST permite detectar aeronaves furtivas a través de su firma térmica, una solución para contrarrestar radares avanzados como el Nebo-M ruso o el JY-26 chino, que amenazan la invisibilidad del F-22, cuyo RCS de 0.0001 m² ha quedado expuesto ante nuevas tecnologías.
Datos clave sobre la modernización del F-22 Raptor
- La USAF prueba nuevas cápsulas de sensores IRST para mejorar la detección de aviones furtivos.
- El Raptor adopta tecnología del NGAD debido a los retrasos y costos elevados del programa de sexta generación.
- Se invierten 7,800 millones de dólares hasta 2030 en investigación, desarrollo y adquisición de mejoras.
- Los nuevos sistemas incluyen el misil AIM-260 JATM y arquitectura abierta para futuras actualizaciones.
- El F-22 mantiene ventaja táctica frente al Su-57 y el J-20, pero enfrenta competencia numérica.
El retraso del NGAD beneficia al F-22 con nuevas tecnologías
El NGAD, concebido para reemplazar al F-22 en la próxima década, enfrenta desafíos financieros. Con un costo estimado de 300 millones de dólares por unidad, el proyecto ha sufrido una pausa, según anunció en 2024 el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.
Como resultado, el F-22 está recibiendo parte de las tecnologías avanzadas del NGAD, incluyendo sensores IRST y conectividad mejorada. Voorheis destacó que estos desarrollos “apoyan todos los programas futuros”, mientras el NGAD busca reducir costos a 90 millones, más cercanos al F-35 (85 millones) o al F-15EX (90 millones).
Con una inversión de 7,800 millones de dólares hasta 2030, la modernización del F-22 contempla tanto investigación y desarrollo como adquisición de nuevas capacidades. Además de los IRST, el arsenal incluirá el misil AIM-260 JATM y un sistema de arquitectura abierta que permitirá futuras mejoras.
El F-22 se adapta para seguir dominando el combate aéreo
El F-22 sigue siendo una de las aeronaves más capaces del mundo, con velocidad de Mach 2.25 (2,414 km/h), supercrucero a Mach 1.76 y un techo de vuelo de 65,000 pies. Sin embargo, su diseño de los años 90 carece de algunos avances que incorporan cazas más recientes.
En términos de sección transversal de radar (RCS), el F-22 (0.0001 m²) supera al Su-57 (0.5 m²) y al J-20 (0.1-0.5 m²), aunque el F-35 presenta una firma aún menor (0.0015 m²). Para contrarrestar esta diferencia, el F-22 ahora incorpora IRST, que detecta aviones furtivos por su firma térmica sin depender únicamente del radar AESA AN/APG-77, susceptible a interferencias.
Otro avance en desarrollo son los tanques externos furtivos (LDTP), diseñados para extender el alcance operativo del Raptor, actualmente limitado a 460 millas náuticas, una mejora crucial en escenarios del Pacífico.
El F-22 modernizado frente a la creciente flota de China y Rusia
El F-22 mantiene su dominio en combate aire-aire gracias a su maniobrabilidad superior y experiencia operativa. Sin embargo, Rusia y China han incrementado la producción de sus cazas de quinta generación, con más de 200 J-20 en servicio y una flota de 50 Su-57 en crecimiento.
Frente a esta competencia, los 186 Raptors activos contrastan en cantidad, pero la incorporación de tecnologías NGAD refuerza su ventaja cualitativa. Voorheis subrayó que la estrategia de modernización del F-22 garantiza que siga siendo un pilar en la defensa aérea de Estados Unidos en los próximos años.
El avance del Su-57 y el J-20 subraya la necesidad de mantener al Raptor competitivo. Con la modernización en curso, el F-22 no solo preserva su supremacía en combate, sino que también sirve como puente hacia la sexta generación de cazas.