El F/A-XX relevará a los F/A-18E/F en la década de 2030, operará con aeronaves no tripuladas y aumentará el alcance en más del 25%.
Arquitectura y alcance: concepto tripulado con aeronaves no tripuladas
El F/A-XX avanza como el caza embarcado de nueva generación de la Marina de Estados Unidos, concebido para sustituir a los F/A-18E/F en la década de 2030 e integrar operaciones con aeronaves no tripuladas de combate. La Marina lo enmarca en una familia de sistemas y prevé su empleo junto a plataformas no tripuladas de apoyo, con entrada en servicio en la próxima década si se cumplen los hitos industriales y presupuestarios.
En abril de 2025, Donnelly señaló en la conferencia Sea-Air-Space que el F/A-XX volará más de un 25% más lejos que los cazas actuales antes de requerir reabastecimiento, y confirmó la incorporación de inteligencia artificial y aprendizaje automático para mejorar la gestión del espacio de batalla y la integración con sistemas no tripulados del ala.
Con el avance del planteamiento, la Marina definió rasgos de rendimiento coherentes con las necesidades del ala aérea embarcada en entornos con negación de área y defensas antiaéreas de gran alcance. En las mismas intervenciones, indicó que el F/A-XX podría ser el último caza táctico tripulado de la aviación naval y que facilitará la transición hacia un ala híbrida tripulada-no tripulada en la década de 2040.
El programa forma parte de la arquitectura denominada Dominio Aéreo de Nueva Generación de la Marina, estructurada en torno a un caza tripulado que opera en equipo con aeronaves no tripuladas identificadas en la documentación del Pentágono como aeronaves de combate colaborativas.
Fechas y datos clave del programa F/A-XX
- El 17 de abril de 2012, el Mando de Sistemas Aéreos Navales difundió una solicitud de información para soluciones aptas para operar desde portaaviones Nimitz y Ford.
- En abril de 2025, Donnelly precisó que el alcance aumentará en más de un 25% respecto a los cazas actuales.
- El 4 de marzo de 2025, Reuters informó de la exclusión de Lockheed Martin de la puja del F/A-XX.
- En junio de 2025, Breaking Defense indicó una petición base de alrededor de $75 millones para el F/A-XX en el ejercicio 2026.
- El 8 de julio de 2025, la Marina solicitó $1.400 millones adicionales en su lista anual de prioridades no financiadas.
Orígenes del programa y requisitos para operar desde portaaviones
Los orígenes públicos del F/A-XX se sitúan el 17 de abril de 2012, cuando el Mando de Sistemas Aéreos Navales difundió una solicitud de información al sector para explorar soluciones aptas para operar desde portaaviones de las clases Nimitz y Ford y asumir misiones principales de combate aéreo, ataque a tierra, guerra de superficie y apoyo aéreo cercano.
Aquel sondeo mantuvo abiertas alternativas tripuladas, no tripuladas u opcionalmente tripuladas, y pidió evaluar capacidades de reabastecimiento aire-aire orgánico, reconocimiento táctico, adquisición de objetivos y guerra electrónica, con el objetivo de sustituir a los F/A-18E/F y EA-18G en la década de 2030.
La Marina sostuvo su posición de requisitos operativos y de necesidad de continuidad en el relevo de su ala embarcada. En abril de 2025, el director N98 reiteró que el mayor alcance es un requisito imprescindible para ampliar la flexibilidad y la profundidad operativa de los grupos de portaaviones.
Ese incremento se articula con una arquitectura abierta que admite sensores avanzados, fusión de datos y conectividad con aeronaves no tripuladas de acompañamiento, en línea con el enfoque de familia de sistemas recogido en la documentación de referencia de la Marina y en informes de la oficina de estudios del Congreso.
Requisitos operativos, integración futura con F-35C y UAS de apoyo
En paralelo, el proceso competitivo registró hechos relevantes en 2025. El 4 de marzo, Reuters informó de la exclusión de Lockheed Martin de la puja del F/A-XX, lo que dejó a Boeing y Northrop Grumman como contendientes para el contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación.
Según esa información, la eliminación respondió a que la propuesta no superó criterios del proceso y la notificación del siguiente paso quedaría supeditada a la confirmación del secretario de la Marina. La cobertura reiteró que la nueva aeronave sustituirá a los F/A-18E/F, mientras la Marina mantiene en paralelo el programa F-35C.
En gestión de riesgos y calendario, se produjo un debate interno sobre la oportunidad de adjudicar el contrato principal frente a espaciar el esfuerzo para evitar solapamientos industriales de gran tamaño. El 14 de mayo de 2025, Reuters describió una propuesta de la dirección civil del Departamento de Defensa para diferir hasta tres años decisiones clave y redirigir fondos previstos del F/A-XX hacia otros programas, con oposición de mandos navales y de legisladores.
El avance del F/A-XX se condicionó por los equilibrios presupuestarios de los ejercicios 2025 y 2026. Ese planteamiento implicaría reiniciar la competencia por la expiración de ofertas y condiciones de precio y afectaría de forma directa a los plazos del sustituto del Super Hornet. En la Cámara de Representantes, el Comité de Asignaciones mostró disposición a financiar el programa por encima de la solicitud del Ejecutivo y reclamó actualizaciones periódicas.