El bombardero torpedero TBF Avenger debutó en Midway, hundió los superacorazados Yamato y Musashi, y destacó como el más efectivo en la Segunda Guerra Mundial.
El Grumman TBF Avenger en la Batalla de Midway y el Pacífico
El Grumman TBF Avenger, un bombardero torpedero estadounidense, marcó un hito en la Batalla de Midway en junio de 1942, cuando debutó en combate con la Marina de los Estados Unidos. Diseñado para reemplazar al obsoleto Douglas TBD Devastator, el Avenger enfrentó su primera prueba en una de las batallas navales más decisivas de la historia. A pesar de la pérdida de cinco de los seis TBF-1 desplegados por el Escuadrón de Torpedos 8 (VT-8) en Midway, el avión demostró su potencial y se convirtió en el bombardero torpedero más utilizado y efectivo de la Segunda Guerra Mundial. Su diseño robusto, capacidad de carga y versatilidad lo llevaron a participar en la destrucción de los superacorazados japoneses Yamato y Musashi, además de hundir 30 submarinos, consolidando su legado en el Teatro del Pacífico.
El 4 de junio de 1942, seis TBF-1 despegaron desde Midway Island para atacar la flota japonesa. Aunque cinco fueron derribados y el sexto regresó gravemente dañado, con un artillero muerto y el piloto y el otro artillero heridos, la misión reflejó los desafíos iniciales de los pilotos estadounidenses, quienes carecían de experiencia y de cobertura adecuada de cazas. Según el historiador Gordon Prange, en su libro Miracle at Midway, la falta de aviones modernos y la inexperiencia de los pilotos limitaron el éxito en esta batalla, donde los portaaviones japoneses fueron hundidos por bombarderos en picado, no por torpederos. Sin embargo, el Avenger pronto mostró su valía en enfrentamientos posteriores.
En noviembre de 1942, durante la Batalla Naval de Guadalcanal, los TBF Avenger de la Marina y el Cuerpo de Marines lograron un hito al contribuir al hundimiento del acorazado japonés Hiei, previamente dañado en combate nocturno. Este éxito marcó el inicio de una serie de victorias que incluyeron la destrucción de la Musashi en octubre de 1944, durante la Batalla del Golfo de Leyte, y la Yamato en abril de 1945, en la Operación Ten-Go. En ambas operaciones, los Avengers, operando bajo la superioridad aérea estadounidense, lanzaron torpedos y bombas que resultaron decisivos para hundir estos colosos japoneses, los mayores acorazados jamás construidos.
El Avenger también destacó como un eficaz destructor de submarinos. Equipado con radar y cargas de profundidad, logró hundir aproximadamente 30 submarinos, incluyendo el carguero japonés I-52, en el Pacífico y el Atlántico. En este último teatro, los TBF/TBM operaron desde portaaviones de escolta, protegiendo convoyes aliados contra los submarinos alemanes U-Boats, proporcionando cobertura aérea crucial.
Datos clave del Grumman TBF Avenger en la Segunda Guerra Mundial
- Producción total: Se construyeron 9,839 unidades, con un 70% fabricadas por la Eastern Aircraft Division de general Motors bajo la designación TBM.
- Armamento: Un torpedo Mark 13, una bomba de 2,000 libras o cuatro bombas de 500 libras, con ametralladoras de calibre .50 y .30.
- Alcance: 1,000-1,500 millas, con un radio de combate de 500 millas.
- Velocidad máxima: 276 millas por hora, con un techo de servicio de 30,100 pies.
- Hundimientos destacados: Yamato, Musashi, Hiyō, Ryūjō, y Hiei, además de 30 submarinos.
Diseño y desarrollo del TBF Avenger para la guerra naval
El Grumman TBF Avenger fue diseñado en respuesta a una solicitud de la Marina de los Estados Unidos en 1939 para reemplazar al Douglas TBD Devastator, obsoleto desde ese año. En abril de 1940, la Marina ordenó dos prototipos del diseño de Grumman, que ofrecía un monoplano robusto con un fuselaje reforzado y alas plegables Sto-Wing, una innovación que optimizaba el almacenamiento en portaaviones. El primer prototipo voló el 7 de agosto de 1941, pero uno de los dos se estrelló durante pruebas en Nueva York, lo que no detuvo la producción. Para 1942, Grumman y general Motors iniciaron la fabricación masiva, con la Eastern Aircraft Division de general Motors asumiendo cerca del 70% de la producción bajo la designación TBM.
El Avenger estaba propulsado por un motor radial Wright R-2600-20 Twin Cyclone de 1,900 caballos de fuerza, que le otorgaba una velocidad máxima de 276 millas por hora y un techo de servicio de 30,100 pies. Su diseño incluía un tren de aterrizaje triciclo y un gancho de detención para operaciones en portaaviones. La bahía de bombas podía llevar un torpedo Mark 13, una bomba de 2,000 libras o cuatro bombas de 500 libras, complementadas por una ametralladora .50 en una torreta dorsal motorizada y una ametralladora .30 ventral. La tripulación de tres personas incluía un piloto, un artillero de torreta y un operador de radio/bombardero/artillero ventral.
El 7 de diciembre de 1941, coincidiendo con el ataque japonés a Pearl Harbor, Grumman presentó el TBF en una ceremonia en su nueva planta de Ewing, Nueva Jersey. Tras el ataque, la planta fue sellada para evitar sabotajes, reflejando la urgencia de la guerra. Para junio de 1942, más de 100 aviones fueron enviados a la Marina, pero la mayoría llegó demasiado tarde para participar en Midway, salvo los seis TBF-1 de VT-8.
Con el tiempo, el Avenger evolucionó. El modelo TBF-1C incorporó tanques de combustible adicionales en las alas, aumentando su alcance, mientras que el TBM-3 de general Motors mejoró los puntos de anclaje de las alas y el motor. Además, el Avenger fue uno de los primeros aviones en integrar radar, lo que potenció su capacidad antisubmarina.
George H. W. Bush y otros aviadores destacados del Avenger
El TBF Avenger también es recordado por los aviadores que lo operaron, entre ellos el futuro presidente George H. W. Bush. En junio de 1943, con apenas 18 años, Bush se convirtió en el aviador naval más joven de su tiempo, asignado al Escuadrón VT-51 a bordo del portaaviones USS San Jacinto. Voló 58 misiones de combate, enfrentando intenso fuego antiaéreo. El 2 de septiembre de 1944, durante un ataque a una torre de radio en Chichijima, su TBM fue derribado. Bush logró lanzar su carga antes de saltar al Pacífico, pero sus dos compañeros de tripulación murieron. Rescatado por el submarino USS Finback, recibió la Distinguished Flying Cross por su valentía.
Otro aviador notable fue Paul Newman, quien sirvió como artillero trasero en un TBM. Aunque aspiraba a ser piloto, su daltonismo lo excluyó del entrenamiento, relegándolo al rol de artillero/radiooperador. Newman estaba a bordo del portaaviones de escolta USS Hollandia, a unas 500 millas de Japón, cuando la bomba atómica fue lanzada sobre Hiroshima en agosto de 1945.
En la Batalla de las Salomón Orientales en agosto de 1942, 24 TBF de los portaaviones Saratoga y Enterprise hundieron el portaaviones ligero japonés Ryūjō y derribaron un bombardero en picado, aunque a un costo de siete aviones. En junio de 1944, durante la Batalla del mar de Filipinas, conocida como el “Marianas Turkey Shoot”, los Avengers de la USS Belleau Wood hundieron el portaaviones Hiyō, aunque la misión ordenada por el almirante Marc Mitscher resultó costosa, con numerosas bajas debido al largo alcance de la operación.
Legado del TBF Avenger en la posguerra y su impacto global
Tras la Segunda Guerra Mundial, el TBF/TBM Avenger permaneció en servicio hasta la década de 1960, con modificaciones significativas para roles como guerra antisubmarina, reconocimiento y extinción de incendios. Su robustez y versatilidad lo hicieron atractivo para otras fuerzas aéreas y navales, incluyendo la Royal Navy británica y las armadas de Canadá, Francia y Nueva Zelanda. En 1945, un vuelo de cinco Avengers, conocido como Flight 19, desapareció en el Triángulo de las Bermudas, alimentando el mito de esta región, según un artículo de Edward Van Winkle Jones publicado en 1950.
El Avenger también fue objeto de estudios aerodinámicos por parte de la NACA (predecesora de la NASA), que evaluó su resistencia al arrastre en un túnel de viento en Langley. Estos estudios demostraron su diseño eficiente, aunque limitado por las necesidades prácticas de un avión de combate. Su impacto en la guerra naval, especialmente en el Teatro del Pacífico, consolidó al TBF Avenger como un pilar de la superioridad aérea estadounidense, contribuyendo a victorias clave que cambiaron el curso de la guerra.