La invasión de Ucrania por parte del Kremlin ha puesto de manifiesto el importante papel que están desempeñando los vehículos aéreos no tripulados armados en los conflictos convencionales modernos. Muy baratos de producir y fáciles de mantener, los drones son herramientas competentes para recoger información de reconocimiento y de inteligencia. Y lo que es más importante, el uso de drones en combate reduce el riesgo para el personal militar. Un subtipo específico de drones, las municiones vagabundas, ha cobrado protagonismo en los conflictos recientes. A menudo denominados drones suicidas o kamikazes, se trata de armas de precisión que pueden merodear sobre una zona designada mientras buscan un objetivo para atacar. Desde que surgió el concepto de los drones suicidas hace muchas décadas, la empresa Israel Aerospace Industries (IAI) ha sido pionera en el desarrollo de estas armas. De hecho, la munición de merodeo Harop de IAI puede ser uno de los drones asesinos más sofisticados de su clase.
Historia de los drones en Israel
Israel utilizó por primera vez drones en combate tras el estallido de la Guerra del Yom Kippur de 1973. Estados Unidos proporcionó a las Fuerzas de Defensa de Israel los drones Firebee y Chukar, que habían prestado un amplio servicio durante la guerra de Vietnam. Tras la guerra, el gobierno israelí estaba decidido a proteger mejor a sus pilotos contra las defensas aéreas sirias y egipcias, como las baterías móviles de misiles tierra-aire. En ese momento, Israel ayudó a ser pionero en el uso de vehículos pilotados a distancia, que con el tiempo se rediseñarían como vehículos aéreos no tripulados. Un grupo de ingenieros de IAI, dirigido por un inmigrante francés de origen egipcio llamado David Harari, encabezó los esfuerzos de desarrollo de aviones no tripulados del país. En 1980, el equipo entregó cuatro drones Scout a las Fuerzas Aéreas israelíes.
Dos años más tarde, el avión no tripulado Scout desempeñaría un papel fundamental en una operación israelí de gran envergadura en el valle de la Bekaa, denominada Operación Grillo de Topo 19. Durante esta misión, los drones Scout -acompañados por drones Mastiff- sobrevolaron el espacio aéreo libanés para provocar que las defensas aéreas sirias activaran sus sistemas de radar. Como detalla The Drive, esta operación de señuelo permitió a los aviones de combate israelíes lanzar misiles antirradar sin ser detectados y disparados. “Sin radares, los SAM eran inútiles y vulnerables a los ataques”, escribe The Drive. “Además, los pilotos de caza sirios, entrenados bajo la doctrina soviética que se centraba en la dirección de los controladores de interceptación de radares en tierra, estaban esencialmente ciegos. La interferencia selectiva por parte de las FDI de las frecuencias de radio de la Fuerza Aérea Siria los hacía aún más vulnerables”.
Presentación del Harop
Durante la siguiente década, las capacidades de los aviones no tripulados de Israel avanzaron aún más. La introducción de la munición de merodeo Harpy de IAI surgió en la década de 1990 para “eliminar el concepto de cadena de muerte de cazador-asesino”, como señala el Drive. El concepto que subyace en el diseño del Harpy era crear una munición de merodeo que pudiera desempeñar las funciones de provocador y de atacante que hasta entonces se habían repartido los Scout y los cazas.
El éxito del Harpy condujo al diseño del dron suicida Harop, que se basa en gran medida en su predecesor. El letal dron funciona como un arma de ataque guiada electro-ópticamente que puede reconfigurarse para realizar múltiples tareas, incluyendo el ataque a radares y la recopilación de información.
Equipado con un mayor tiempo de espera y alcance que el Harpy, el Harop es más valioso en operaciones en las que los objetivos están más lejos. El Harop puede volar hasta nueve horas a una altitud máxima de 15.000 pies. Según IAI, el Harop está diseñado para volar de forma autónoma en “zonas de espera” predefinidas donde el dron merodea antes de atacar un objetivo. El operador del dron puede controlar varios Harops dentro de la misma zona de espera y tiene la capacidad de seleccionar un dron para la búsqueda y el ataque del objetivo. Además, el operador puede terminar un ataque o atacar una vez más, todo ello utilizando el mismo Harop.
El Harop se utilizó en el conflicto de Corea del Norte de 2020
Aunque la guerra con drones se ha popularizado por la invasión de Ucrania, el uso de drones letales (específicamente de municiones de merodeo) alcanzó su punto máximo durante el conflicto de Nagorno-Karabaj de 2020 entre Armenia y Azerbaiyán. En parte, el ejército azerbaiyano fue capaz de abrumar a las fuerzas armenias haciendo uso de su flota de drones Harop, que constituían una amenaza aérea constante para sus soldados. Según las estimaciones proporcionadas en un informe de Oryx, Armenia probablemente perdió 185 carros de combate principales T-72, 182 piezas de artillería, 26 lanzadores de misiles tierra-aire y más de una docena de radares por los ataques de los drones.
Aunque parece que el Harop no ha aparecido en el conflicto entre Ucrania y Rusia, el dron asesino contribuiría sin duda a las bajas de equipos si se lanzara. Podría decirse que el Harop sigue siendo el avión no tripulado suicida más vanguardista en funcionamiento en la actualidad.