A principios de los años 90, el general de brigada Chuck Yeager (uno de mis héroes de la infancia) hizo anuncios de televisión promocionando el Northrop YF-23 “Advanced Tactical Fighter” (ATF).
Historia de la competencia entre el YF-22 y el YF-23 por el contrato ATF
En aquel momento, pensé que si un icono de la talla de Chuck Yeager promocionaba el YF-23, era una apuesta segura para ganar el contrato del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD). Pero ese no fue el caso.
En cambio, el Lockheed YF-22 (ahora conocido como Lockheed Martin F-22 Raptor) ganó esa licitación. Simple Flying ahora analiza cómo Lockheed superó a Northrop en la consecución del contrato ATF de la Fuerza Aérea de los EE. UU., para decepción de Chuck Yeager y otros.
La ATF tiene sus orígenes en 1981, cuando los planificadores del programa imaginaron un caza de superioridad aérea que reemplazaría al entonces McDonnell Douglas F-15 Eagle y pondría así a la USAF en una mejor posición para contrarrestar las amenazas emergentes de los cazas Sukhoi Su-27 “Flanker” de la Unión Soviética y los Mikoyan MiG-29 “Fulcrum”.
Proceso de selección y evaluación de los prototipos YF-22 y YF-23
En noviembre de 1984, la Oficina del Programa del Sistema (SPO) de la USAF publicó su Declaración de Necesidad Operacional (SON) del Caza Táctico Avanzado, seguida por el Documento de Requisitos Operacionales del Sistema (SORD) en diciembre de 1987.
Varias empresas aeroespaciales y de defensa habían presentado propuestas para los nuevos programas de aeronaves entre la SON y la SORD. En 1986, la USAF había reducido la lista a dos candidatos: Lockheed (en colaboración con Boeing y general Dynamics) con el YF-22 y Northrop (en colaboración con McDonnell Douglas) con el YF-23.
Se construyeron dos ejemplares de cada diseño en competencia para realizar pruebas y evaluarlos. El YF-23 recibió el nombre no oficial de “Black Widow II”, en parte como homenaje al caza nocturno P-61 Black Widow de la Segunda Guerra Mundial. Además, el primer prototipo tenía un reloj de arena rojo pintado en la entrada de aire para evitar lesiones a la tripulación de tierra, que se parecía a la marca reveladora en la parte inferior de la venenosa araña viuda negra.
Ventajas y desventajas técnicas del YF-23 frente al YF-22
A partir de ahí, comenzó un proceso de desarrollo y evaluación de cuatro años. Según los relatos de muchos expertos, el YF-23 era el de mejor rendimiento de los dos, incluyendo un mejor rendimiento de crucero supersónico, mejor sigilo y solo ligeramente menos maniobrabilidad que el YF-22 a velocidades aerodinámicas extremadamente bajas. El “Black Widow II” también logró un mejor rendimiento bruto de su entonces revolucionario motor de ciclo variable YF120 de General Electric (GE).
A continuación se muestra una comparación directa de sus especificaciones para la perspectiva:
| YF-22 | YF-23 | |
|---|---|---|
| Longitud del fuselaje | 64 pies 6 pulgadas (19,65 m) | 67 pies 5 pulgadas (20,55 m) |
| Envergadura | 43 pies 0 pulgadas (13,1 m) | 43 pies 7 pulgadas (13,28 m) |
| Altura | 17 pies 9 pulgadas (5,39 m) | 13 pies 11 pulgadas (4,24 m) |
| Peso vacio | 33.000 libras (14.970 kg) | 32.000 libras (14.515 kg) |
| Peso bruto | Despegue de 62.000 lb (28.120 kg) | 64.000 lb (29.030 kg) de despegue, 51.320 lb (23.280 kg) de peso en combate |
| Planta de energía | 2 turbofán con postcombustión Pratt & Whitney YF119-PW-100, de 23 500 lbf (105 kN) de empuje cada uno en seco, 30 000 o 35 000 lbf (130 o 160 kN) con postcombustión | 2 motores turbofán con postcombustión general Electric YF120, de 23 500 lbf (105 kN) de empuje cada uno en seco, 30 000 o 35 000 lbf (130 o 160 kN) con postcombustión |
| Velocidad aérea máxima | Mach 2,2 (1.450 mph, 2.335 km/h) a altitud | Mach 2,2 (1.450 mph, 2.335 km/h) a gran altitud |
| Supercrucero | Mach 1,58 (1.040 mph, 1.680 km/h) a altitud (solo potencia militar) | Mach 1,72 (1.135 mph, 1.827 km/h) a altitud |
| Campo de combate | 800 millas (1290 km, 696 millas náuticas) | 651–695 millas náuticas (750–800 millas, 1210–1290 km) |
| Techo de servicio | 65.000 pies (19.800 m) | 65.000 pies (20.000 m) |
| Ala cargando | 74,7 libras/pie cuadrado (365 kg/m2) | 67,4 lb/pie cuadrado (329 kg/m2) (54 lb/pie cuadrado en peso de combate) |
| Empuje/Peso | 1.13 | 1.09 (1.36 en peso de combate) |
| Carga g máxima | +7,9 g (la dosis más alta analizada) | +7,1 g (la dosis más alta analizada) |
Motivos de la elección del YF-22 sobre el YF-23
Sin embargo, a pesar de las muchas ventajas del YF-23, el YF-22 ganó el contrato el 23 de abril de 1991 y se convirtió en el F-22 Raptor. El resto es historia.
Bottom Line Up Front (BLUF, por usar un acrónimo militar común), según un artículo de abril de 2018 en The National Interest escrito por el entonces editor de Defensa Dave Majumdar:
“Si bien en muchos sentidos el YF-23 perdido por Northrop era un diseño mucho mejor, la Fuerza Aérea de los EE. UU. eligió el avión Lockheed porque creyó que la compañía administraría mejor el programa de desarrollo y porque el servicio pensó que el Raptor costaría menos.
Consecuencias de la decisión y estado actual de los involucrados
En aquel momento, Northrop estaba en la mira del Pentágono y del Congreso de Estados Unidos debido a los enormes sobrecostes que había tenido que afrontar en el bombardero furtivo B-2 Spirit y en varios otros proyectos. Mientras tanto, a su socio McDonnell Douglas no le iba mucho mejor”.
Ahora sabemos que el “bombardero furtivo” B-2 Spirit finalmente triunfó, a pesar de la controversia mediática y en el Congreso que generó su enorme precio a fines de los años 1980 y principios de los años 1990. Pero en ese momento, la resurrección de la reputación de Northrop Grumman llegó demasiado tarde para salvar al YF-23.