Mitsubishi F-2 es un caza polivalente derivado del F-16 para la JASDF. Se creó en programa conjunto con EE. UU. en 1980 para reemplazar al F-1.
Antecedentes y desarrollo inicial del Mitsubishi F-2 en Japón
El Mitsubishi F-2 constituye uno de los principales elementos de la defensa antiaérea de Japón. Se desarrolló como aeronave de combate polivalente para la Fuerza Aérea de Autodefensa Japonesa (JASDF, por sus siglas en inglés). Este aparato deriva del diseño del F-16 Fighting Falcon estadounidense y procede de un programa conjunto entre Japón y Estados Unidos que comenzó en la década de 1980, con el propósito de sustituir al Mitsubishi F-1, un caza de apoyo anterior de fabricación nacional.
La cooperación incluyó a Mitsubishi Heavy Industries como contratista principal japonés y a Lockheed Martin como subcontratista estadounidense, con una distribución de responsabilidades del 60% para Japón y del 40% para Estados Unidos. El primer vuelo del prototipo ocurrió el 7 de octubre de 1995 y la entrada en servicio operativo tuvo lugar en 2000. Con ello, la JASDF incrementó sus capacidades para misiones de intercepción, apoyo aéreo y, en particular, operaciones antinavío destinadas a la protección de las rutas marítimas nacionales.
Los antecedentes del F-2 se sitúan a comienzos de la década de 1980, cuando la Agencia de Defensa de Japón (actual Ministerio de Defensa) evaluó la necesidad de renovar su flota de cazas de apoyo. El Mitsubishi F-1, introducido en 1978 y derivado del entrenador T-2, cumplía funciones de ataque marítimo y terrestre; sin embargo, presentaba limitaciones de alcance, carga útil y tecnología aviónica que resultaban insuficientes para las exigencias estratégicas emergentes.
En 1981 comenzaron estudios de factibilidad para un nuevo caza, denominado inicialmente FS-X (Fighter Support Experimental), con énfasis en capacidades antinavío orientadas a la defensa de las extensas líneas de comunicación marítima del archipiélago japonés. Documentos oficiales del ministerio de Defensa japonés señalan que se evaluaron diseños nacionales, además de adaptaciones de plataformas existentes como el F-15, F-16, F/A-18 y Tornado ADV. No obstante, presiones diplomáticas y comerciales de Estados Unidos, en el contexto de desequilibrios comerciales bilaterales, condujeron a un acuerdo de desarrollo conjunto en octubre de 1987. En ese acuerdo se escogió el F-16C como base y se definieron modificaciones para cumplir requisitos específicos japoneses.
Características técnicas clave del Mitsubishi F-2
- Longitud total: 15,52 metros, envergadura: 11,13 metros, altura: 4,96 metros.
- Área alar: 34,84 metros cuadrados, peso vacío: entre 9.527 y 9.633 kilogramos.
- Peso máximo al despegue: 22.100 kilogramos, carga útil máxima: 9.000 kilogramos.
- Velocidad máxima: supera 2.300 kilómetros por hora (Mach 2), radio de acción: 1.000 kilómetros.
- Techo operativo: 20.000 metros, motor: General Electric F110-GE-129 con 131,7 kN de empuje.
Proceso de desarrollo y producción del caza F-2
El proceso de desarrollo quedó formalizado en noviembre de 1988 con la designación de Mitsubishi Heavy Industries como contratista principal. Un memorando de entendimiento entre los gobiernos de Japón y Estados Unidos, firmado en julio de 1996 para la producción, estableció la transferencia tecnológica y la división de costos. General Dynamics (posteriormente absorbida por Lockheed Martin) aportó el diseño de la sección trasera del fuselaje, las alas, las aletas de borde de ataque y equipos de prueba computarizados.
En paralelo, Japón asumió la integración de sistemas y el desarrollo de componentes nacionales, entre los que destacó el radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA) J/APG-1, que fue el primer sistema de este tipo que entró en producción operativa en un caza. El motor seleccionado fue el General Electric F110-GE-129, un turbofán con postcombustión que genera 131,7 kN de empuje. La construcción de prototipos comenzó en 1994 e incluyó cuatro aeronaves de vuelo (dos monoplaza XF-2A y dos biplaza XF-2B) y dos unidades destinadas a pruebas estáticas y de fatiga.
El primer prototipo, con numeral 63-0001, se presentó el 12 de enero de 1995 y efectuó su vuelo inaugural en octubre de ese año; después, los restantes volaron entre diciembre de 1995 y mayo de 1996. Durante las pruebas apareció la necesidad de introducir ajustes en la estructura alar para corregir grietas detectadas en ensayos de armamento, y esa corrección produjo un retraso moderado del cronograma.
En términos técnicos, el F-2 difiere de forma sustancial del F-16 de referencia, con cambios que superan el 95% del diseño. El fuselaje es 43 centímetros más largo, con 15,52 metros de longitud total, y dispone de una envergadura de 11,13 metros (con lanzadores de misiles) y una altura de 4,96 metros. El área alar aumentó un 25%, hasta 34,84 metros cuadrados, y emplea materiales compuestos de fibra de carbono cocurados, lo que reduce el peso y eleva la resistencia estructural.
Servicio operativo y situación actual del F-2
El peso vacío varía entre 9.527 y 9.633 kilogramos según la variante, el peso máximo al despegue alcanza 22.100 kilogramos y la carga útil máxima llega a 9.000 kilogramos. La velocidad máxima supera 2.300 kilómetros por hora (Mach 2), con un radio de acción aproximado de 1.000 kilómetros y un techo operativo de 20.000 metros. El sistema de control de vuelo digital se integra con el radar AESA y aporta maniobrabilidad elevada, además de permitir el empleo de hasta cuatro misiles antinavío ASM-1 o ASM-2.
Por esa razón, el diseño se orienta a misiones de defensa costera y respuesta ante intentos de invasión. El armamento incluye un cañón M61A1 de 20 milímetros, misiles aire-aire AAM-3, AAM-4 y AAM-5, y opciones de bombas guiadas. Asimismo, incorpora un sistema integrado de guerra electrónica y un contenedor de designación láser AN/AAQ-33 Sniper para misiones de precisión. La producción en serie comenzó en 1996 en la planta de Komaki Sur de Mitsubishi, en Nagoya, y se completó en 2011 con un total de 98 aeronaves, de las cuales 94 correspondieron a producción (62 monoplaza F-2A y 32 biplaza F-2B) y cuatro a prototipos.
En un inicio, la Agencia de Defensa preveía la adquisición de 130 unidades, pero revisiones presupuestarias de 2007 redujeron la cifra a 94. Subcontratistas japoneses, como Kawasaki Heavy Industries y Fuji Heavy Industries, participaron en la fabricación de secciones del fuselaje y las alas. El costo unitario se estimó en torno a $127 millones en 2009, en relación con la inversión en tecnologías nacionales. La entrega del primer aparato de producción se efectuó en marzo de 2005 y, a partir de entonces, las unidades se asignaron a distintos escuadrones de la JASDF.
En el servicio operativo, el F-2 se asigna principalmente a escuadrones con funciones antinavío y de apoyo táctico. El 3.er Escuadrón Táctico de Cazas, con base en Misawa, recibió la primera unidad el 26 de septiembre de 2000 y completó la transición desde el F-1 en marzo de 2001. Otras unidades incluyen el 6º Escuadrón en Tsuiki, el 8º Escuadrón también en Tsuiki y el 21º Escuadrón en Matsushima, dedicado a entrenamiento. El aparato alcanzó capacidad operativa inicial en 2001 y capacidad plena en octubre de ese mismo año tras evaluaciones del radar y de los sistemas de control.
Incidentes y modernizaciones en la historia del F-2
En misiones reales, el F-2 ha intervenido en intercepciones de aeronaves extranjeras; por ejemplo, el 7 de febrero de 2013, cuatro F-2 se desplegaron para la confirmación visual de dos Su-27 rusos que ingresaron de forma breve en el espacio aéreo japonés cerca de la isla de Rishiri. En ejercicios conjuntos, como el realizado en junio de 2007 en Guam con fuerzas estadounidenses, ocho F-2 de Misawa ejecutaron su primer despliegue internacional y efectuaron lanzamientos de bombas reales por primera vez dentro de un marco de adiestramiento.
Las actualizaciones incluyeron la integración del contenedor Sniper en 2015 y la mejora del radar a la versión J/APG-2 con el fin de incrementar la fiabilidad. El historial operativo del F-2 incluye varios incidentes que afectaron la disponibilidad. El 31 de octubre de 2007, un F-2B se estrelló durante el despegue en el aeródromo de Nagoya y se incendió, sin víctimas fatales.
En marzo de 2011, el tsunami que impactó la base de Matsushima dañó 18 F-2; de ese total, 13 regresaron al servicio tras reparaciones y cinco se desmontaron para repuestos. Otro suceso tuvo lugar el 10 de octubre de 2021, cuando un F-2A perdió la cúpula de la cabina en vuelo durante una intercepción, sin lesiones para el piloto.
El 7 de agosto de 2025, un F-2A cayó al mar frente a Ibaraki por pérdida de empuje durante un entrenamiento; el piloto se eyectó y recibió rescate, y se inició la recuperación de restos a profundidades de 200 a 300 metros. Estos eventos motivaron revisiones de protocolos de mantenimiento, aunque informes del ministerio de Defensa no describen efectos permanentes sobre la operatividad general. En la situación actual, el F-2 continúa como una de las aeronaves principales de la defensa antiaérea japonesa y mantiene énfasis en la disuasión marítima ante actividades navales regionales.
Planes futuros y rol actual del Mitsubishi F-2
En 2025, la JASDF desplegó 16 F-2 armados con 64 misiles antinavío en respuesta a movimientos chinos cerca de sus aguas, lo que evidenció su función en escenarios de elevada tensión. Los planes de modernización contemplan la integración de nuevos misiles y sistemas electrónicos; al mismo tiempo, el ministerio de Defensa ha indicado una transición gradual hacia plataformas como el F-35A para determinados escuadrones. La flota operativa se mantiene en torno a 90 unidades y la planificación se orienta al sostenimiento técnico al menos hasta la década de 2030, de acuerdo con documentos presupuestarios oficiales.