El Centro de Operaciones Aerotransportadas (SAOC) E-4C, que reemplazará a la envejecida flota E-4B “Nightwatch” de la Fuerza Aérea de EE. UU., ha iniciado pruebas de vuelo. El contratista principal Sierra Nevada Corporation (SNC) anunció el 3 de septiembre de 2025 que el primer vuelo de prueba se realizó el 7 de agosto, dando inicio a una campaña de varios años para validar la aeronave antes de aplicar modificaciones completas.
El programa SAOC es uno de los componentes más críticos de la modernización del Comando, Control y Comunicaciones Nucleares (NC3) de la Fuerza Aérea, diseñado para proporcionar comando y control aerotransportado con capacidad de supervivencia para el liderazgo nacional en caso de crisis o intercambio nuclear. Al igual que el E-4B, el nuevo SAOC será una variante especializada de un avión comercial, el Boeing 747-8I.
Primer vuelo y campaña de pruebas
SNC confirmó que el vuelo inicial se realizó en sus instalaciones de Dayton, Ohio, donde la empresa dispone de cuatro fuselajes Boeing 747-8I adquiridos a Korean Air para su conversión en la futura flota E-4C. Según la compañía, las pruebas en vuelo y en tierra continuarán en 2026 en Dayton y Wichita, Kansas, para establecer la línea base del diseño técnico antes de iniciar modificaciones extensas.
“Realizar estas actividades de prueba en las primeras fases del programa de desarrollo fue un aspecto distintivo del enfoque innovador de SNC para gestionar el riesgo y evitar problemas en etapas posteriores del cronograma”, señaló la compañía.
La campaña de pruebas inicial tiene como objetivo validar las hipótesis de ingeniería y reducir riesgos antes del complejo trabajo necesario para reforzar los fuselajes del 747-8 frente a amenazas nucleares y electromagnéticas, además de integrar comunicaciones seguras y otros sistemas de misión.
Un contrato de $13 mil millones
La Fuerza Aérea otorgó a SNC en abril de 2024 un contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación por $13 mil millones para el programa SAOC. El acuerdo incluye desarrollo, modificación, producción de aeronaves, sistemas terrestres asociados y apoyo provisional, con trabajos programados hasta 2036.
La elección de SNC se produjo después de que Boeing se retiró de la competencia a finales de 2023. Este contrato es uno de los más grandes asignados a la compañía, que en el pasado participó en el A-29 Super Tucano de la Fuerza Aérea, en aviones de Operaciones Especiales M-28 y C-130, así como en el programa Athena ISR del Ejército.
El programa contempla la entrega de aviones que reemplazarán la flota actual de E-4B, con más de 50 años de servicio en promedio. Aunque la Fuerza Aérea no ha confirmado el número final de aeronaves a adquirir, informes señalan una posible flota de entre ocho y diez unidades. SNC ya adquirió cinco aviones para su conversión.
Del E-4B al E-4C
El avión E-4B Nightwatch, basado en el Boeing 747-200, entró en servicio en la década de 1970. Su papel como Centro Nacional de Operaciones Aerotransportadas (NAOC) le valió el apodo de “avión del fin del mundo” debido a su misión de proporcionar comando y control aerotransportado para el liderazgo de EE. UU. en caso de guerra nuclear u otros escenarios catastróficos.
El E-4B está configurado para transportar al secretario de Defensa de EE. UU. y a otros altos funcionarios, y siempre acompaña los viajes internacionales del Air Force One. Durante décadas, la flota E-4B ha servido como puesto de mando aéreo, con capacidad para coordinar autoridades civiles, dirigir fuerzas militares y transmitir mensajes de acción de emergencia a las fuerzas estratégicas estadounidenses.
Estas aeronaves están reforzadas contra pulsos electromagnéticos, equipadas con comunicaciones satelitales seguras y capaces de operar sin apoyo de infraestructura terrestre durante largos periodos. Por esa razón, este Boeing 747 altamente modificado no cuenta con cabina de vidrio moderna; la aviónica analógica anticuada ofrece mayor resistencia a los EMP.
Debido a la antigüedad del E-4B y al aumento de los desafíos de mantenimiento, la Fuerza Aérea ha priorizado su reemplazo. El nuevo E-4C, basado en la plataforma Boeing 747-8, incorporará sistemas modernos de arquitectura abierta, protección avanzada contra ataques nucleares y electrónicos, reabastecimiento de combustible en vuelo y sistemas de misión modulares actualizables con rapidez.
Equipo industrial e infraestructura
Desde la adjudicación del contrato, SNC ha expandido su infraestructura para respaldar el programa SAOC. La empresa estableció un centro de crecimiento en su Centro de Innovación y Tecnología de Aviación (AITC) en Dayton, Ohio, con nuevos hangares para atender la magnitud del trabajo.
En abril de 2025, SNC anunció la llegada de su cuarto avión 747-8I a Dayton. Aunque estos cuatro aviones ya están en proceso de modificación, no se han dado detalles sobre el quinto avión.
Aunque SNC es el contratista principal, el programa SAOC reúne a varios socios clave de la industria aeroespacial. Collins Aerospace, GE Aerospace, Greenpoint Technologies, Lockheed Martin Skunk Works, el Instituto Nacional de Investigación de Aviación (NIAR) de la Universidad Estatal de Wichita y Rolls-Royce participan en el diseño, la ingeniería, la propulsión y la integración de sistemas de misión, según SNC.
Papel estratégico y perspectivas futuras
El Pentágono subraya que la capacidad de supervivencia de los centros de comando aerotransportados como el E-4C es esencial para mantener la disuasión. Garantizar que el liderazgo de EE. UU. pueda comandar fuerzas y gestionar crisis incluso si se destruyen instalaciones terrestres refuerza las capacidades de comando y control de la nación.
Actualmente, la Fuerza Aérea opera cuatro aviones E-4B Nightwatch. Cuatro también sería el número mínimo de E-4C necesarios para asegurar disponibilidad permanente, con un avión en vuelo cada 12 horas y otro en alerta de cinco minutos, según la hoja informativa de la USAF.
La entrega de la flota completa de E-4C está programada para concluir en 2036. Mientras tanto, SNC continuará con la campaña de pruebas y desarrollo, avanzando hacia la modificación a gran escala de los fuselajes del 747-8I en los próximos años.