El P-3C Orion sirvió desde 1962 en la Marina de Estados Unidos, con misión antisubmarina y antisuperficie, y dejó paso al P-8A en 2020.
Del requerimiento de 1957 a la entrada en servicio del P-3 en 1962
La Marina de Estados Unidos emitió en 1957 la “Navy Type Specification #146”. Ese requerimiento pidió un nuevo aparato antisubmarino basado en tierra para reemplazar al Lockheed P2V Neptune y al hidroavión Martin P5M Marlin. El documento fijó condicionantes de calendario de entrega y de costes. Por esa razón, el programa se orientó a adaptar un diseño existente a la patrulla marítima, sin un desarrollo desde cero, con menor riesgo técnico.
La entrada en servicio operativo llegó en 1962. Lockheed entregó los primeros P3V-1 al Escuadrón de Patrulla 8 (VP-8) el 23 de julio y al Escuadrón de Patrulla 44 (VP-44) el 13 de agosto, con base en Patuxent River. El 18 de septiembre de 1962, el Departamento de Defensa adoptó un sistema común de designaciones y el P3V-1 pasó a denominarse P-3A. Ambos escuadrones iniciaron su transición con esos aparatos.
La cronología del despliegue inicial quedó ligada a la crisis de los misiles de Cuba. El 23 de octubre de 1962, tripulaciones de VP-8 y VP-44 asumieron el bloqueo decretado por el presidente John F. Kennedy para impedir la llegada de misiles soviéticos a Cuba. Los P-3 patrullaron rutas del Atlántico para localizar y seguir buques soviéticos. Una tripulación identificó carga en cubierta del mercante Anasov y el buque continuó viaje.
El papel del Orion como cazador de submarinos se apoyó en navegación, búsqueda en superficie y análisis de señales acústicas. En los P-3A iniciales, la configuración reunió radares de búsqueda AN/APS-80 en posiciones delantera y trasera, el procesador pasivo AN/AQA-3 Jezebel y el sistema de ecolocalización AN/ASA-20 Julie. También integró el ASR-3 para hallar gases de escape de submarinos diésel a cota de periscopio. Esa arquitectura priorizó detección, clasificación y localización antes del ataque.
Rendimiento y dimensiones publicadas por la Marina para el P-3C
- Cuatro motores turbohélice Allison T-56-A-14 con 4.600 caballos de potencia por motor.
- Longitud de 35,57 metros, altura de 10,27 metros y envergadura de 30,38 metros.
- Peso máximo al despegue de 63.394 kilogramos.
- Velocidad máxima de 411 nudos y velocidad de crucero de 328 nudos.
- Techo de servicio de 8.626 metros.
La modernización del P-3C y su suite de sensores para misiones prolongadas
El estándar P-3C integró una aviónica más compleja y un paquete de sensores orientado a sostener la búsqueda y el seguimiento en salidas largas. La Marina identifica el P-3C Update III como configuración de referencia y le atribuye sensores avanzados de detección submarina, equipo de Detección de Anomalías Magnéticas y mejoras con tecnología moderna y acústica mejorada. En misión, el avión puede llevar una carga mixta de armas en la bodega interna y en pilones subalares.
En guerra antisuperficie, la Marina asocia parte de la modernización al Anti-Surface Warfare Improvement Program. Ese programa aportó incrementos en sensores, comunicaciones, visualización y mandos, además de mejoras en supervivencia, vulnerabilidad y capacidad de armas. La flota también añadió observación nocturna. La documentación histórica cita que el P-3C incorporó un sensor electroóptico infrarrojo bajo el mentón del fuselaje, mientras que el P-3A usó un reflector potente bajo el ala derecha.
El armamento asociado a esa transición incluye misiles guiados para ataque a blancos de superficie. En una síntesis histórica de la familia P-3, el P-3C figura con capacidad para lanzar AGM-65 Maverick aire-superficie y misiles antibuque AGM-84 Harpoon, además de misiles de ataque a tierra de la familia AGM-84E. El cambio avanzó por etapas: los P-3B recibieron primero modificaciones para el AGM-12 Bullpup y los P-3A podían emplear cohetes no guiados.
La configuración interna refuerza la etiqueta de cazador de submarinos, con una bodega de armas integrada en el fuselaje. La NASA, al describir su P-3B de laboratorio basado en el estándar naval, detalla la “bodega de bombas estándar” del P-3 como un volumen entre las estaciones de fuselaje FS330 y FS480. Esa referencia ilustra un compartimento interno destinado a cargas y equipos, a la vez que el avión mantiene estaciones externas bajo las alas para pilones.
Fatiga, corrosión y expansión internacional del Orion en su madurez operativa
El sostenimiento estructural marcó la vida del P-3C en su etapa madura. La Marina sitúa el seguimiento y el análisis de fatiga en el Fatigue Life Management Program (FLMP). Su ficha oficial indica que análisis posteriores llevaron a inmovilizar aparatos por daño por fatiga en partes del ala exterior inferior. El plan de recuperación combinó la aceleración del FLMP, el uso de material disponible y la instalación de secciones de ala exterior junto con reemplazos selectivos.
La corrosión añade un factor crítico en un avión pensado para volar a baja cota sobre el mar durante largos periodos. Un informe de la GAO, con comentarios del Departamento de Defensa, afirma que la corrosión puede reducir la vida por fatiga entre un 50% y un 66% incluso con tratamientos inhibidores. Ese texto también cita retiradas de P-3B por corrosión antes del umbral de 20.000 horas que figuraba en el debate técnico.
Una síntesis de Code One cifra en 266 los P-3C construidos para la Marina de Estados Unidos y en 107 las unidades “Charlie” y de misión especial que Kawasaki Heavy Industries fabricó bajo licencia en Japón. Esa referencia indica que los P-3C construidos en Estados Unidos se entregaron en 1995, con ocho aviones para la República de Corea, y que el último aparato de Kawasaki se entregó en 2000, tras 39 años de producción del Orion.
En Australia, el Proyecto Air 5276 actualizó 19 Orion de la Fuerza Aérea y buscó extender su vida hasta una retirada prevista en 2015. En Canadá, el CP-140 Aurora deriva del Orion y apoya patrulla sobre tierra y mar, con tareas de vigilancia, inteligencia, guerra antisubmarina y búsqueda y rescate. Fuera del ámbito militar, la NASA opera desde 1991 un P-3B Orion (N426NA) como laboratorio de investigación, con base en Wallops (Virginia).