El Ejército se está preparando para disparar misiles antitanque Javelin desde robots de 7 toneladas capaces de vigilar zonas avanzadas y de alta amenaza, encontrar y rastrear objetivos enemigos como tanques y vehículos blindados pesados y disparar armas cuando lo dirija un humano.
En una reciente demostración del Ejército en Fort Hood (Texas), los soldados probaron la tecnología para disparar eventualmente Javelin y ametralladoras del calibre 50 desde prototipos de vehículos robóticos durante una serie de ejercicios de preparación para la guerra y desarrollo de armas.
“Acabamos de terminar nuestra segunda evaluación operativa de soldados a gran escala realizada en Fort Hood, Texas, tuvimos 12 plataformas robóticas con seis vehículos de control. Es la culminación de unos cuatro años de actividad. Se trata realmente de una gran oportunidad de aprendizaje para que el Ejército comprenda cómo la robótica de combate puede informar las decisiones futuras sobre cómo compramos material y cómo luchamos”, dijo en una entrevista a Warrior Kevin Mills, Director Ejecutivo Adjunto de Sistemas Inteligentes para Vehículos Terrestres del Centro de Sistemas para Vehículos Terrestres del Ejército.
Como parte de la evaluación, los desarrolladores de armas del Ejército pusieron robots armados en manos de soldados para evaluar las armas, perfeccionar las tácticas y ayudar a acelerar la entrada en guerra de una nueva clase de vehículos de combate robóticos. El servicio está avanzando con tres variantes, un RCV-Light, un RCV-Medium y un RCV-Heavy, y cada variante de vehículo robótico se está desarrollando para un conjunto complejo y entrelazado de misiones no tripuladas. Entre ellas se encuentran los esfuerzos de equipos tripulados y no tripulados en los que los drones terrestres avanzados o los vehículos robóticos realizan misiones de reconocimiento y exploración, entregan suministros y municiones o rastrean y destruyen objetivos por sí mismos cuando son dirigidos por un humano.
“El RCV-Light es un vehículo de unas siete toneladas y lleva una ametralladora de calibre 50 y una Javelin y varios otros sistemas de armas. Está construido para cargas útiles modulares. El RCV-Medium dispara un cañón de 30 mm desde una torreta. Los ligeros y los medianos fueron prototipos construidos a propósito para el experimento operacional de los soldados”, dijo Mills.
Vehículo de combate robótico
El Vehículo de Combate Robótico – Pesado se encuentra en una fase anterior del programa de desarrollo, pero se utilizó en el experimento con un vehículo de transporte de personal M113 como sustituto de un futuro robot pesado armado con un cañón de 120 mm. Mills explicó que los vehículos robóticos armados con sistemas de mayor calibre surgirán de forma más completa en los próximos años.
“Una de las características únicas de las plataformas robóticas es que, una vez que se quita al ser humano, están construidas a propósito para ser plataformas robóticas, por lo que pueden ser mucho más pequeñas y seguir transportando importantes cargas útiles y tener importantes características de movilidad media. Así, las luces de los RCV, por ejemplo, son muy difíciles de detectar, por lo que eso mismo te da la ventaja operativa de poder hacerlos avanzar”, dijo Mills.
El desarrollo de estos robots por parte del Ejército implica la realización de pruebas de cara a la guerra futura, poniéndolos en manos de soldados en situaciones tácticas específicas que reproduzcan operaciones de combate contra una fuerza contraria.
Durante una reciente Evaluación Operativa de Soldados en Fort Hood (Texas), las unidades del Ejército evaluaron el rendimiento de los nuevos prototipos de Vehículos de Combate Robóticos destinados a ampliar el campo de batalla, mejorar en gran medida la capacidad de supervivencia e introducir una nueva gama de posibilidades tácticas para las fuerzas terrestres que se preparan para la guerra futura.
“A medida que se avanza hacia un sistema autónomo o un sistema no tripulado, gran parte de la capacidad está definida por el software. Ya no sólo se define el hardware, sino que crea un nuevo conjunto de retos, ya que hay que gestionar un sistema de software muy complicado”, dijo Mills.
Los vehículos de combate robóticos del Ejército, ligeros, medianos y pesados, están surgiendo como plataformas de armas prototipo que se están desarrollando para su uso operativo. Una parte fundamental del desarrollo de nuevas tecnologías por parte del Ejército consiste en probarlas con soldados en circunstancias de combate para ver cómo funcionan mejor.
“Vamos a poner un vehículo de combate robótico en una formación y creemos que sabemos cómo se va a utilizar. Pero no estamos en lo cierto. En última instancia, los soldados van a ayudar a dar forma a cómo se utiliza. Eso es lo que el AFC (Army Futures Command) está impulsando, para poner la tecnología en el terreno y permitir que los soldados escriban esos requisitos, no para llegar a un exquisito objetivo de umbral de estado final, y luego dentro de 15 años vamos a lograrlo. Cómo podemos iterar el proceso de requisitos tan rápidamente como podemos iterar el software”, dijo Mills a Warrior en una entrevista. “Al darnos, ya sabes, comentarios sinceros, ellos (los soldados) definitivamente no se contuvieron cuando las cosas no funcionaron, o lo que querían ver mejorado. Creo que el objetivo de todo esto es obtener esa información que me permita volver a mis ingenieros y decirles: «Bien, estas son las cosas que tenemos que arreglar»”.
El proceso de desarrollo, explicó Mills, está pensado para ser incremental y progresivo, e implica la colaboración continua entre ingenieros y soldados que analizan cómo se pueden aprovechar mejor los nuevos sistemas en el combate. Existe una sinergia compleja y extremadamente crítica entre la aparición de nuevas tecnologías y la evolución de los conceptos de Maniobra de Armas Combinadas, y ejercicios como el de Fort Hood están diseñados para explorar esa intersección.
“Es realmente una cuestión de huevo y gallina porque estás dando a los soldados una nueva capacidad. Y lo peor que podrías hacer, es decir, oye, lucha exactamente igual con esta nueva tecnología. Lo que el AFC (Army Futures Command) está impulsando es que pongamos la tecnología en manos de los soldados y les dejemos innovar en las tácticas y operaciones”, dijo Mills.
El Ejército ya puede conducir un convoy robótico de 10 camiones
Si un convoy crítico y de alto valor del Ejército viajara a través de zonas de alta amenaza con soldados, armas, suministros y municiones, dependería de una seguridad extremadamente eficaz a la hora de detectar emboscadas enemigas, encontrar artefactos explosivos improvisados (IED) o llevar a cabo un reconocimiento de avance para trazar el camino óptimo.
Una forma de mejorar la seguridad es permitir que los propios soldados se centren más en la dinámica de las amenazas sin tener que gastar energía y concentración conduciendo. Cada vez más, los vehículos militares pueden conducir de forma autónoma con una mínima supervisión humana. Hace años, el Ejército demostró con éxito una capacidad avanzada de autonomía denominada algoritmos “líder-seguidor”. Básicamente, un camión no tripulado o sin conductor puede programarse para seguir con precisión las maniobras y la ruta del vehículo tripulado que le precede. Los algoritmos avanzados que permiten la autonomía podrían guiar, dirigir y simplemente conducir con precisión y exactitud detrás del vehículo que va delante. Esta tecnología fue pionera hace más de 15 años, y en los últimos años se ha abierto paso de forma que ha cambiado el paradigma.
“Donde estamos ahora, un vehículo líder tripulado puede tener hasta 10 vehículos robóticos, completamente no tripulados, detrás de él, y esos están operando con soldados hoy en día en un nivel de experimentación de prototipos. El objetivo, sin embargo, es eliminar realmente esos dos vehículos tripulados y sustituirlos por una capacidad autónoma que permita ahora a esos mismos convoyes, en un espacio de misión cada vez más complejo, pasar de la carretera al todoterreno para poder ejecutar esas misiones de convoy sin que los humanos realicen las funciones de conducción. Esto puede permitir a los soldados hacer cosas como la seguridad del convoy. Eso es algo que solo puede hacer un soldado”, dijo en una entrevista a Warrior Kevin Mills, Director Ejecutivo Adjunto de Sistemas Inteligentes para Vehículos Terrestres del Centro de Sistemas para Vehículos Terrestres del Ejército.
Desde el punto de vista táctico, la capacidad de un vehículo frontal autónomo y no tripulado que lidere un convoy para realizar misiones de reconocimiento supone, sin duda, una enorme ventaja en materia de seguridad. Los soldados pueden encontrar y ver las amenazas sin tener que ponerse ellos mismos en mayor riesgo en la misma “punta de la lanza”.
Sin embargo, a pesar de estos avances y de la creciente promesa de la autonomía, siguen existiendo retos a la hora de robustecer los vehículos autónomos para misiones militares.
“Tenemos una divergencia bastante significativa con respecto a la autonomía terrestre de la industria comercial, muchas de las cosas en las que se basan en términos de infraestructura fija, carreteras bien trazadas, comprensión de las reglas de la carretera y redes de carreteras no son necesariamente aplicables”, dijo Mills.
La autonomía terrestre se reconoce desde hace tiempo como una empresa tecnológica extremadamente difícil, dado que los obstáculos u otros cambios en el entorno pueden requerir una toma de decisiones instantánea y dinámica. Responder en relación con otros objetos en movimiento en un entorno fluido y cambiante puede ser una tarea difícil para un vehículo autónomo en tierra. La autonomía en el aire, sin embargo, es menos compleja. Mills explicó que estos retos específicos del funcionamiento de los vehículos terrestres autónomos adquieren una nueva medida de complejidad en los entornos de combate.
“Cuando empiezas a ir fuera de la carretera, en entornos disputados, y donde tu enemigo tiene un voto, ya sabes, puede que no tengas comunicación, puede que no tengas GPS. Creo que el lugar donde realmente vamos a ver la autonomía sobre el terreno es ser capaz de ampliar esa envolvente operativa. Ahora mismo podemos hacerlo bastante bien, cuando estamos en entornos menos conflictivos y el terreno fuera de la carretera no es demasiado severo”, añadió.
La autonomía de los vehículos terrestres del Ejército está avanzando con tanta rapidez y éxito que los ingenieros, científicos y desarrolladores de armas del servicio están viendo nuevos horizontes de posibilidades a la hora de generar nuevas ventajas tácticas.
Los algoritmos avanzados capaces de manejar todo un convoy de 10 o más vehículos sin conductor están cambiando el panorama táctico y ayudando al Ejército a mejorar y ampliar las operaciones de maniobra en tierra. Si los soldados que viajan en un convoy no tienen que centrarse exclusivamente en la conducción, sino que son transportados por sistemas avanzados de navegación autónoma incorporados a los vehículos, su capacidad para llevar a cabo una gama más amplia de misiones con mayor eficacia alcanza niveles sin precedentes. Un convoy no tripulado, por ejemplo, tiene menos requisitos de seguridad, lo que significa que puede operar en zonas hostiles sin los mismos riesgos.
“Ahora mismo, la forma en que lo hacemos en el Ejército de Tierra operativo es que hay que tirar de las unidades de combate para apoyar los convoyes logísticos, lo que realmente disminuye su preparación y aleja a la gente de las misiones de combate. Ya que se ven obligados a encargarse de la seguridad de los convoyes. Si liberamos esa función de conducción, ahora las unidades logísticas pueden proporcionar su propia seguridad”, dijo en una entrevista a Warrior Kevin Mills, Director Ejecutivo Adjunto de Sistemas Inteligentes para Vehículos Terrestres del Centro de Sistemas para Vehículos Terrestres del Ejército.
¿Hacia dónde se dirige la autonomía, ahora que ha logrado avances decisivos? Uno de los elementos que cambian el paradigma es la programación de los vehículos para que reconozcan los fallos y las averías mucho antes de que se produzcan. Los desarrolladores de armamento del ejército están buscando formas de “trazar” nuevas vías de posibilidad en términos de cómo los nuevos algoritmos avanzados pueden realizar una gama más amplia de funciones más allá de la simple navegación.
“Estamos trabajando en la comprensión de cómo, cuando un vehículo se avería, y no está tripulado, ¿qué se hace? Estos son los tipos de ConOps y TTPs que estamos aprendiendo ahora mismo con los soldados, y que nos van a permitir llevar estos sistemas al terreno”, dijo Mills.
Un convoy no tripulado o autónomo podría, por ejemplo, programarse para responder a características específicas del terreno, identificar y seguir ciertos patrones críticos o responder de forma ventajosa a acontecimientos bélicos imprevistos.
“Creo que ahora también tenemos la oportunidad de empezar a añadir más elementos tácticos para que el vehículo no se limite a desplazarse del punto A al punto B, sino que siga la forma en que un soldado se aseguraría de seguir una línea de árboles o se aseguraría de no crestear una colina. Las tácticas de maniobra, tan esenciales para la guerra, son algo que se puede programar en la máquina y las veremos avanzar como el siguiente nivel de ir del punto A al punto B con éxito”, dijo Mills.