LONDRES – A pesar de los cierres por pandemia y otros obstáculos, el Reino Unido está avanzando rápidamente para que su flota de cazas de ataque conjunto F-35B sea plenamente operativa.
La capacidad operativa inicial se alcanzó en enero de 2021 y la plena capacidad operativa se espera para 2023, dijo el teniente comandante Nick Smith, el piloto a cargo de los estándares y las operaciones en el Escuadrón 207 de la Real Fuerza Aérea, que es la unidad de conversión operativa de la RAF para el Lightning, su nombre para el F-35B.
Hasta mediados de septiembre, el modelo de avión de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del F-35 ha realizado unas 855 salidas desde el portaaviones HMS Queen Elizabeth, lo que equivale a unas 1.700 horas de vuelo, manifestó Smith en la conferencia Defence and Security Equipment International de Londres.
La Real Fuerza Aérea cuenta actualmente con 21 F-35B Lightnings, y se espera que en octubre se entreguen tres más, para un programa récord de 138 aviones.
“Estamos construyendo hacia la plena capacidad operativa marítima, que será en los próximos años, y tenemos la intención de ser capaces de desplegar potencialmente hasta dos escuadrones a bordo de un portaaviones de clase Queen Elizabeth, si es necesario”, dijo Smith.
El F-35B ha sido puesto a prueba en una serie de ejercicios en las zonas de operaciones del Mediterráneo y el Pacífico durante el año pasado, expresó.
Smith —que sirvió en programas de intercambio con aviadores de la Marina y los Marines estadounidenses durante casi nueve años— se sorprendió inicialmente con el agresivo calendario. “Me sorprendió bastante la cantidad de ejercicios que íbamos a realizar, en comparación con lo que estaba acostumbrado a ver con la Marina estadounidense”, declaró Smith.
El proceso comenzó con el ejercicio Joint Warrior frente a la costa norte de Escocia en septiembre de 2020 y terminó con un ejercicio de certificación en las mismas aguas en abril de 2021.
“Solo para reconocer el logro: vas a traer una aeronave completamente nueva junto con una tripulación completamente nueva —la mayoría de la cual no tiene experiencia en operaciones marítimas— y en el espacio de seis meses declarar la preparación. Tengo que decir que cuando oí ese plan… cuando me incorporé al programa F-35 —no es que fuera negativo— pero pensé que era todo un reto”, dijo.
Los aviadores de los marines estadounidenses fueron traídos desde Estados Unidos para ayudar en los primeros y últimos ejercicios.
Desde abril, el grupo de ataque del portaaviones ha participado en varios ejercicios con un doble objetivo, formuló. El primero era “la visibilidad global, promoviendo Global Britain, así como conseguir la mayor exposición posible de la preparación del F-35”. Global Britain es la política exterior del país tras el Brexit que busca una perspectiva más allá de Europa.
El Atlantic Trident, con fuerzas estadounidenses y la fuerza aérea francesa, dio el pistoletazo de salida a un agresivo calendario posterior al COI. A este le siguió rápidamente el ejercicio Steadfast Defender, que se desarrolló cerca de la costa norte de España, en la zona del Golfo de Vizcaya. Junto con los aviones de España, Turquía y Portugal, participaron 16 F-35 del Reino Unido, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, con el objetivo principal de demostrar la interoperabilidad.
Hubo “mucha preocupación en las semanas previas a que pudiéramos conseguir que todo funcionara, y luego funcionó como se había anunciado. … Tenemos 16 aviones en la misma red, compartiendo información sin problemas, que es para lo que está diseñada la plataforma”, dijo Smith.
En el Mediterráneo, la Fuerza de Ataque y la Fuerza Aérea Italiana hicieron una demostración de reabastecimiento aéreo móvil, en la que un avión cisterna italiano C-130 aterrizó en una austera pista de aterrizaje “temporal” en una pequeña isla para reabastecer a los cazas. El Cuerpo de Marines de EE. UU. está interesado en esta capacidad, pero el Reino Unido no la necesita hasta ahora, dijo Smith. Sin embargo, todo forma parte de la curva de aprendizaje, añadió.
Siguieron otras dos operaciones europeas, una en el Mar Negro con fuerzas estadounidenses y rumanas y una segunda en el Mediterráneo, demostrando de nuevo la interoperabilidad con los F-35 israelíes y estadounidenses.
A continuación, el HMS Queen Elizabeth navegó hacia el Pacífico, cerca de Guam, con los aviones del Reino Unido operando conjuntamente con los F-35 estadounidenses de la Armada, el Cuerpo de Marines y las Fuerzas Aéreas.
Uno de los objetivos durante los ejercicios en el Pacífico era mostrar la capacidad de defensa del grupo de ataque del portaaviones utilizando sus activos orgánicos, como los F-35B, y trabajando a través de los desafíos de mantener las operaciones durante un largo período de tiempo en el mar, dijo Smith.
Cuatro escuadrones diferentes enlazaron sin problemas las comunicaciones y compartieron datos, declaró.
A pesar de la apretada agenda, varias visitas a puertos y otras demostraciones en el Indo-Pacífico fueron canceladas o reducidas debido a las restricciones del COVID, dijo.
“Sin embargo, todavía se ofreció una cantidad razonable de oportunidades para llevar a lo que determinamos como visitantes importantes al barco y mostrarles … lo que es el grupo de ataque del Reino Unido”, manifestó.
A continuación, el equipo de la Real Fuerza Aérea y la Marina se ha coordinado con otros dos clientes del F-35, Corea del Sur y Japón, para estudiar ejercicios de integración, dijo Smith.
Corea del Sur comprará hasta 40 F-35 de despegue y aterrizaje convencional para su fuerza aérea y Japón 147 modelos A y 42 modelos STOVL B.
“Abordamos [el año 2021] con una mentalidad de “arrastrarse, caminar y correr”. No me atrevería a decir que estamos en una carrera todavía. Creo que estamos en las primeras fases”, dijo Smith.
El principal reto del F-35B Lightning es la creación de una fuerza, “no solo en términos de vehículos, sino en términos de ingenieros y pilotos para volar este avión”, dijo Smith.
Mientras tanto, los aliados del Reino Unido, Canadá y Finlandia, decidirán a finales de este año si se unen al club del F-35, dijo Gary North, vicepresidente de requisitos de clientes de Lockheed Martin Aeronautics, en la conferencia de prensa del DSEI. El fabricante del F-35 también está en conversaciones preliminares con múltiples clientes potenciales para el caza de ataque conjunto.
“Tenemos un gran interés aquí en Europa, [y] no solamente en la competición que se está llevando a cabo con Finlandia. … Tenemos interés en otros tres o cuatro países que están hablando con nosotros ahora mismo”.
Sus comentarios llegaron cuando Lockheed tenía buenas noticias que compartir sobre el programa. Nuevas estadísticas revelaron que el coste de volar el avión bajará en los próximos cinco años. Los críticos señalan con frecuencia el elevado coste por hora de vuelo del F-35 y la falta de disponibilidad debido a problemas de mantenimiento, como la falta de piezas de repuesto.
La parte de Lockheed Martin del coste total por hora de vuelo del avión de la flota estadounidense se ha reducido en un 44 % en los últimos cinco años naturales, y la empresa se ha comprometido a reducirlo en un 30 % más en el transcurso de un contrato de tres años, del año fiscal 2021 al 2023, dijo North.
Un contrato de mantenimiento emitido por la Oficina del Programa Conjunto del F-35 el 14 de septiembre dice que la compañía se ha comprometido a reducir el coste a 30.000 dólares por hora de vuelo al final del contrato en 2023. Una diapositiva que North mostró en la sesión informativa afirmaba que dichos costes se reducirían un total del 40 % en los próximos cinco años.
El 39 % del coste de operaciones y mantenimiento por hora de vuelo corresponde a Lockheed Martin, el 47 % a los tres servicios estadounidenses que vuelan con el F-35 —la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines— y el 14 % al fabricante de motores Pratt & Whitney, según las estadísticas de JPO que North mostró en un gráfico.
“Creemos que en los próximos cinco años, a medida que estos contratos pasen de ser plurianuales a ser, con suerte, contratos de mayor duración (logística basada en el rendimiento), podremos reducir los costes”, dijo North.
El programa está en proceso de cambiar su denostado Sistema de Información Logística Autonómica por la Red Integrada de Datos Operativos actualizada. El sistema de recopilación de información se supone que rastrea los datos en vuelo y transmite la información a los encargados del mantenimiento en tierra en tiempo real para que sepan cuándo realizar el mantenimiento y pedir piezas de repuesto.
“Todos —en toda la empresa— estamos absolutamente comprometidos con la reducción de costes y el aumento de la disponibilidad a lo largo del ciclo de vida del programa”, añadió North, atribuyendo las recientes reducciones a la madurez del avión, a las tecnologías avanzadas y a la aceleración de la cadena de suministro.
A North se le preguntó por el profundo escepticismo que existe entre los miembros de la prensa aeronáutica británica de que la cifra de 138 programas de récord se mantenga.
“El programa de récord es el programa de récord”, dijo North. “Somos muy conscientes de los retos y los debates sobre la sostenibilidad y la capacidad de mantenimiento, de todos los gobiernos. Estamos trabajando muy duro para garantizar que todos los gobiernos y todos nuestros clientes entiendan nuestro compromiso de mantener el programa de récord.”
Cuando los críticos señalan los costes del programa, no conocen el panorama completo, sugirió.
“Hay muchísimas cosas [que el público no conoce] en el entorno clasificado que son absolutamente necesarias. Mostramos para disuadir y ocultamos para vencer. Así que el reto consiste en mantener a todo el mundo informado de la capacidad que se proporciona al combatiente”, dijo.
Tanto North como Smith destacaron la importancia de la aeronave en las operaciones conjuntas multidominio —describiendo la aeronave como un “mariscal de campo” sigiloso más que un caza— que puede transmitir datos a otras aeronaves y dirigir equipos tripulados y no tripulados, en los que un piloto controla un escuadrón de plataformas robóticas de bajo coste y atrayentes que realizan diversas misiones.
La Fuerza Aérea de EE. UU. persigue con ahínco este concepto con su programa Skyborg.
“El futuro de la disuasión es la integración centrada en la red. Y si la disuasión fracasa, se trata de operaciones centradas en la red para garantizar que los datos fluyan a través de las aeronaves de cuarta y quinta generación, desde el espacio hasta las plataformas aéreas —tanto tripuladas como no tripuladas—, hasta la superficie y la subsuperficie y se integren hasta el soldado individual”, dijo North.