El tamaño proyectado de la flota de B-21 Raider de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos podría experimentar modificaciones como resultado de una revisión en curso de la estructura de la fuerza, de acuerdo con lo declarado por Northrop Grumman, el fabricante del bombardero. Además, la empresa anticipa recibir un nuevo contrato de producción a pequeña escala para el B-21 antes de que finalice el año, después de un avance constante en las pruebas tanto en tierra como en vuelo.
Durante una conferencia telefónica para discutir los resultados trimestrales, Kathy Warden, la directora ejecutiva de Northrop Grumman, ofreció detalles sobre el estado actual del programa B-21 y compartió las proyecciones de su compañía para el futuro. Desde hace tiempo, el plan público de la Fuerza Aérea ha sido adquirir un mínimo de 100 unidades del Raider, aunque ha habido discusiones durante varios años sobre la posibilidad de que el servicio aumente significativamente esa cantidad.
“Creo que eso es exactamente lo que la Fuerza Aérea está considerando”, afirmó Warden. “Están llevando a cabo una revisión del diseño de la estructura de la fuerza y el secretario [de la Fuerza Aérea, Frank Kendall] ha mostrado apertura para considerar las distintas opciones que tienen para incrementar el tamaño de su fuerza. Ha hablado específicamente sobre NGAD, y sabemos que el B-21 también está bajo consideración”.
Warden respondió a una pregunta que indagaba cómo la reevaluación de la Fuerza Aérea respecto a sus planes para un nuevo caza furtivo tripulado de sexta generación, como parte de la iniciativa más amplia Next Generation Air Dominance (NGAD), podría influir en el B-21 y en otros programas asociados.
Incertidumbre en el futuro del caza de combate NGAD
El futuro del programa de combate NGAD enfrenta una considerable incertidumbre debido a una revisión exhaustiva sobre lo que se espera de la aeronave, en el marco de los esfuerzos por reducir costos.
Las preocupaciones más amplias relacionadas con los presupuestos de defensa de EE. UU. en los próximos años, junto con el aumento de los costos de otros programas prioritarios, han influido significativamente en la revisión de NGAD. Esto es especialmente relevante en el contexto del incremento del precio del programa de misiles balísticos intercontinentales LGM-35A Sentinel.
El año pasado, Northrop Grumman decidió retirarse voluntariamente de la competencia para desarrollar el avión de combate NGAD, al menos en calidad de contratista principal.
“Sería prematuro por mi parte sugerir cómo concluirá esa revisión de la estructura de la fuerza”, señaló Warden durante la llamada de hoy. “Considero que en los próximos meses podremos obtener una mejor comprensión de cómo está considerando la Fuerza Aérea las cantidades de B-21 a largo plazo”.
A principios de este año, surgieron nuevas interrogantes sobre el tamaño proyectado de la flota de B-21 de la Fuerza Aérea. En una audiencia del Congreso en abril, el general David Allvin, jefe de personal del servicio, generó expectación al no comprometerse a adquirir más de 100 Raiders. Indicó que su servicio ya estaba evaluando capacidades futuras para aumentar la cantidad de bombarderos. Un requisito esencial para el B-21 es su capacidad de operar en un modo opcional para el piloto.
“Sin duda, el B-21 es el futuro de nuestra fuerza de bombarderos… 100 es el programa previsto”, afirmó Allvin en esa ocasión. “Creo que no alcanzaremos esa cifra hasta probablemente mediados de la década de 2030 o incluso más allá. Antes de comprometernos con esa plataforma, creo que hay otros avances tecnológicos que podríamos explorar para poder aumentarla y obtener una mejor combinación”.
La Fuerza Aérea evalúa el futuro del B-21
Ya se ha discutido cómo resulta lógico que la Fuerza Aérea considere opciones más allá del B-21. Las realidades del combate aéreo, que enfrenta el ejército estadounidense, continúan evolucionando rápidamente, especialmente en lo que se refiere a la planificación futura ante la posibilidad de un conflicto de alto nivel, como uno en el Pacífico contra China. Los avances en aviación no tripulada, así como en aprendizaje automático y artificial, son elementos especialmente relevantes en estos desarrollos más amplios.
Es plausible que una revisión de los planes para la estructura de la fuerza del B-21, especialmente en relación con el futuro del avión de combate NGAD, podría provocar un aumento en la adquisición de Raiders. La idea de que los B-21, o una variante de dicho diseño, puedan respaldar misiones de dominio aéreo vinculadas a NGAD ha sido planteada en ocasiones anteriores por los funcionarios de la Fuerza Aérea.
“En el corto plazo, podemos seguir muy centrados en ofrecerles opciones. El rendimiento que estamos proporcionando les otorga una capacidad que está en producción actualmente, y que está muy por debajo de los objetivos de costos para la plataforma. Creemos que ese es el papel de la industria: ofrecer opciones al gobierno mientras consideran su estructura de fuerza”, comentó también Warden de Northrop Grumman durante la conferencia telefónica sobre resultados económicos de hoy.
Northrop Grumman avanza en la producción del B-21
Northrop Grumman ha completado la entrega de al menos uno de los seis B-21 de preproducción y ha comenzado a trabajar en el primer lote de producción inicial de bajo costo (LRIP) de los Raiders. La compañía anticipa la obtención de un contrato para el segundo lote de LRIP en el cuarto trimestre de 2024.
“No hemos realizado cambios en los precios”, declaró Warden hoy. “Continuamos trabajando… en línea con el plan establecido para el B-21 y me siento muy orgulloso de ese equipo. Es un logro notable”.
En enero, Northrop Grumman había informado sobre una pérdida cercana a 1.200 millones de dólares en el programa B-21, y proyectó que sufriría un impacto financiero en cada uno de los primeros cinco lotes del LRIP. Se mencionaron “perturbaciones macroeconómicas”, que podrían abarcar una inflación superior a la anticipada y otros factores económicos generales, como las causas de estas pérdidas.
Aunque el costo unitario estimado actual del Raider no se conoce con exactitud, Northrop Grumman afirma que sigue por debajo del objetivo de la Fuerza Aérea, que es de 550 millones de dólares en dólares del Año Fiscal 2010, lo que equivaldría a aproximadamente 793 millones de dólares al ajustarlo por inflación.
“El programa B-21 ha logrado avances significativos en la consecución de los hitos de pruebas terrestres y de vuelo establecidos en el contrato de desarrollo, y continúa ejecutando el contrato de producción de la aeronave de acuerdo con nuestras proyecciones”, añadió Warden hoy.
Actualización sobre las pruebas del B-21
Durante la conferencia anual de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales en septiembre, Northrop Grumman y la Fuerza Aérea brindaron una actualización significativa sobre las actividades de prueba del B-21, que incluyó el trabajo realizado con dos artículos de prueba terrestres que no volaron. En esa ocasión, los funcionarios subrayaron que el ritmo de las pruebas de vuelo con el Raider de preproducción inicial había aumentado a dos vuelos por semana.
El objetivo declarado por la Fuerza Aérea es comenzar el despliegue operativo de los B-21 antes de 2030. Se anticipa que la Base Aérea Ellsworth, ubicada en Dakota del Sur, será la primera en albergar escuadrones de Raiders con código de combate. Además, otros escuadrones de B-21 se espera que estén basados en la Base Aérea Whiteman en Missouri, donde actualmente se encuentra la flota de bombarderos furtivos B-2 Spirit, así como en la Base Aérea Dyess en Texas.
Sin embargo, ahora surgen nuevas interrogantes sobre cómo se configurará exactamente la disposición total de la fuerza B-21, incluso mientras las pruebas y la producción inicial de los bombarderos continúan expandiéndose.