El Museo del Aire y del Espacio Wings Over the Rockies de Colorado recibió a principios de este mes un avión AV-8B+ Harrier II STOVL (de despegue corto y aterrizaje vertical, por sus siglas en inglés) del Cuerpo de Marines de EE. UU. La institución publicó un breve documental sobre el proceso de desmilitarización de la aeronave. El Harrier fue pilotado por el capitán Ryan Gettinger, del Cuerpo de Marines, desde la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) de Cherry Point, en Carolina del Norte, hasta la Base de la Fuerza Espacial Buckley, en Aurora, Colorado.
En la Base Buckley, el avión fue desmilitarizado, se desmontaron sus alas y la estructura principal se colocó en dos camiones de plataforma para el trayecto de 14,5 km hasta el museo, donde se volvieron a ensamblar las alas. Stewart Bailey, conservador del museo, entrevistó al capitán Gettinger y al suboficial mayor de segunda clase (CWO2) Neil Vislosky acerca de los pasos que implica el proceso de desmilitarización y sobre el ambiente general en su escuadrón, el VMA-231 “Ace of Spades”, mientras se preparan para la transición al F-35B Lightning II.
El AV-8B+ Harrier II en cuestión, número de construcción 165587 (Modex 04), estaba asignado al VMA-231 y fue uno de los cinco aviones del escuadrón que realizaron su último vuelo en una ceremonia el 29 de mayo de 2025 en la MCAS de Cherry Point, antes de que el escuadrón se desactive en septiembre de 2025.
Un año antes, en mayo de 2024, la MCAS de Cherry Point también celebró su última exhibición aérea con el AV-8B Harrier II, en medio de una atmósfera agridulce tanto entre el público como entre los miembros de la unidad. El servicio del Harrier en el Cuerpo comenzó a finalizar el 26 de septiembre de 2024, cuando el Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) entregó el último “Jump caza” al VMA-223 (Escuadrón de Ataque de los Marines 223) “The Bulldogs”.
El capitán Gettinger explicó a Bailey cómo el sistema del avión, “totalmente hidráulico y de control mecánico” sin sistema digital fly-by-wire, lo convierte en una “aeronave bastante difícil de pilotar”. Sobre el viaje desde la MCAS de Cherry Point hasta la Base Buckley, observó que el motor turbofán Rolls Royce Pegasus del Harrier no generaba suficiente potencia para la altitud y la rareza del aire de Colorado, razón por la cual tuvo que realizar un aterrizaje “con rodaje”, en lugar de un descenso vertical.
Los infantes de Marina comenzaron entonces el proceso de desmilitarización, que consistió en “quitar paneles” y “entrar en partes” del interior de la estructura del avión. Como la aeronave ya no volará, se retiran los componentes críticos y de propiedad exclusiva que Boeing (que adquirió a McDonnell Douglas) y el Cuerpo de Marines aún prefieren guardar, así como otros que pueden ser útiles.
Se observó a una tripulación de al menos 20 infantes de Marina bajando de un KC-130J Hercules del Cuerpo de Marines junto con el equipo para apoyar el trabajo. Varios paneles y el asiento eyectable SJU 4/A se retiran durante la preparación, para ser reinstalados más tarde. De hecho, una toma del Harrier dentro de los hangares del museo mostró el asiento eyectable en la cabina, lo que significa que la tripulación de los Marines retiró sus elementos pirotécnicos y cargas explosivas y luego volvió a instalar el asiento.
El suboficial mayor Vislosky señaló que una de las principales cosas que retiran durante la desmilitarización son todos los explosivos, en particular los que se utilizan para propulsar el asiento eyectable y separar la cabina. Otros materiales peligrosos son las baterías, los fluidos hidráulicos, el aceite y el combustible que podrían filtrarse del avión en un museo. “Luego retiramos los componentes sensibles del avión, cosas que el gobierno quiere conservar”, agregó Vislosky.
En el vídeo se vio un tubo y un acoplamiento unidos a una toma fuera del motor, que posiblemente se utilizaron para extraer los fluidos. Los sistemas clasificados a los que se hace referencia podrían ser sistemas de misión vitales, conjuntos de comunicaciones, ordenadores de navegación o el radar. El sargento Fait Peele, mecánico de estructuras de la VMA-231, dijo que también “dan de baja” a los puntales de la aeronave, comprimiéndolos por completo, y quitan la “botella de soplado de emergencia”.
Vislosky resumió que la desmilitarización solo se ocupa de los componentes internos y de “elementos que están debajo de los paneles”, pero que el avión tendrá el mismo aspecto que un Harrier normal por fuera cuando se encuentre en el museo. “Se puede ver el motor, el asiento y el HUD [Head Up Display]”, añadió. Tras el desmontaje de las alas y el viaje al museo, “el avión fue bajado y el proceso de reensamblaje comenzó”, agregó Bailey en la narración.
Perteneciente al Grupo de Aeronaves de los Marines (MAG-14) de la Segunda Ala Aérea de los Marines (2nd MAW), el VMA-231 tiene previsto reactivarse como el Escuadrón de Caza y Ataque de los Marines (VMFA-231) para operar el F-35B Lightning II en 2026. Como el escuadrón de vuelo más antiguo del Cuerpo de Marines, el VMA-231 se fundó en 1919 y adoptó el Harrier II en 1985. La unidad sirvió con distinción en varias operaciones en el extranjero como las Operaciones Escudo del Desierto, Tormenta del Desierto, Fuerza Aliada, Amanecer de la Odisea, Inherent Resolve y, más recientemente, Guardián de la Prosperidad.
El VMA-231 del teniente coronel Paul Truog, oficial al mando, calificó el último vuelo del 29 de mayo de 2025 como un “día trascendental” en el comunicado de prensa, y añadió que la 2nd MAW, el Grupo Aéreo de los Marines y el escuadrón “serán más capaces de responder a cualquier crisis”, en referencia a la futura llegada del F-35B.
“Pero esa capacidad no es solo porque sea nuestro sistema de armas técnicamente más avanzado”, continuó Truog en su discurso. “Esa capacidad se debe a los infantes de Marina y a los pilotos que, en cantidades récord, levantan la mano diciendo: ‘Quiero continuar, quiero seguir avanzando’”.
El 17 de septiembre de 2024, el Escuadrón de Caza y Ataque de los Marines (VMFA-251) “T-Bolts” (o Thunderbolts) de la MCAS de Cherry Point recibió su primer F-35C Lightning II, lo que convirtió a la unidad en el primer escuadrón operativo de F-35C de la Costa Este. También dentro del MAG-14, el VMFA-251 marcó la transición de la 2nd MAW de la aviación táctica de ala fija heredada a los cazas furtivos de quinta generación. El anterior avión de la unidad fue el F/A-18C/D Hornet, que comenzó a volar en 1986.
Después del VMA-231, el otro escuadrón Harrier restante del Cuerpo de Marines mencionado anteriormente es el VMA-223, “The Bulldogs”. El 4 de enero de 2024, el VMA-223, bajo el MAG-14 de la 2nd MAW, recibió a sus dos últimos pilotos formados en el Harrier en la MCAS de Cherry Point, tras completar el entrenamiento de vuelo para el 7509 MOS (especialidad militar) en el Destacamento de Reemplazo de la Flota (FRD).
Una unidad del AV-8B Harrier II que declaró una Capacidad Operativa Inicial (IOC) con el F-35, en su caso la variante ‘C, el 1 de julio de 2024 fue el VMFA-311 “Tomcats” bajo la 3rd MAW dentro del MAG-11. La unidad fue designada como VFA-311 hasta que se disolvió en 2020 mientras operaba el “jump caza” heredado.
En 2022, los planes de adquisición del Cuerpo de Marines para el Lightning II consistían en 353 cazas F-35B STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) y 67 F-35C CATOBAR (despegue por catapulta y recuperación con barrera), para un total de 420 aviones que se recibirían a un ritmo de aproximadamente 20 al año. Sin embargo, el MAP (Plan de Aviación de los Marines) publicado en febrero de 2025, según los informes, redujo el número de F-35B a 280 y aumentó el inventario de F-35C a 140, manteniendo el número total de la flota en 420.