El Cuerpo de Marines de EE. UU. recibió la cápsula SkyTower II para mejorar las capacidades del MQ-9 Reaper, fortaleciendo sus operaciones en el Pacífico occidental.
La modernización del MQ-9 Reaper avanza con la cápsula SkyTower II
El Cuerpo de Marines de EE. UU. ha dado un paso significativo en la mejora del MQ-9 Reaper con la incorporación de la cápsula SkyTower II (STII). El Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) informó el 10 de marzo de 2025 que el escuadrón de pruebas del MQ-9 en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, recibió la primera unidad de esta cápsula.
El 25 de febrero de 2025, el Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea UX-24 realizó la instalación de la cápsula en la aeronave y llevó a cabo pruebas iniciales de energía. Posteriormente, el MQ-9 fue ubicado en la cámara anecoica de la base para evaluar su capacidad de operación con suministro de energía, refrigeración y enlace satelital.
Desarrollada por GALT, la cápsula STII es un sistema de extensión de red aerotransportada diseñado para mejorar la comunicación entre distintos dominios y facilitar el intercambio de datos entre fuerzas. De acuerdo con NAVAIR, esta tecnología optimiza las operaciones ISR al proporcionar comunicaciones tácticamente relevantes y transmisión de datos en apoyo de misiones del MQ-9 Reaper.
El USMC había identificado previamente el sistema RDESS/SOAR (Reaper Defense Electronic Support System/Scalable Open Architecture Reconnaissance) en 2024, el cual fue probado en los MQ-9 de la Fuerza Aérea en 2021. SkyTower II fue desarrollado rápidamente para atender las necesidades operativas en el extenso escenario del Pacífico.
Pruebas iniciales y preparación para el despliegue del SkyTower II
Los ensayos iniciales confirmaron que el MQ-9 Reaper puede mantenerse en operación con suministro de energía, refrigeración y conexión satelital. Durante los próximos meses, se realizarán más pruebas antes de la entrega de las aeronaves mejoradas a la flota del USMC.
Imágenes publicadas por NAVAIR muestran al MQ-9 en un hangar con la cápsula STII aún en su plataforma de transporte antes de ser instalada. Otra imagen exhibe el dron suspendido en la cámara anecoica sin la cápsula visible ni puntos de anclaje en las alas.
El capitán Dennis Monagle, director del programa de UAS tácticos multimisión, destacó que la entrega de la cápsula STII representa un hito clave en su desarrollo, un proceso que tomó dos años. La comandante Lauren Lawson, directora de pruebas de vuelo del MQ-9, resaltó la eficiencia del equipo en la ejecución del plan de pruebas para la cámara anecoica y la evaluación de la cápsula.
Características del MQ-9 Reaper y su rol en el USMC
- El MQ-9A Reaper es un UAV MALE (Medium Altitude Long Endurance) con capacidad para misiones ISR sobre tierra y mar.
- Posee un alcance de 2.574 km (1.600 millas) y una autonomía superior a 20 horas, ampliable con tanques de combustible externos de 589 kg (1.300 libras).
- Puede transportar hasta 1.361 kg de carga útil en seis puntos de anclaje de las alas.
- Equipado con torreta MTS-B EO/IR, radar multimodo Lynx, radar marítimo multimodo y sistema de identificación automatizada.
- Capaz de retransmitir comunicaciones y proporcionar inteligencia de señales (ELINT, COMINT y SIGINT).
Expansión del MQ-9 en las operaciones del Cuerpo de Marines
El 21 de noviembre de 2024, el USMC realizó el primer vuelo de un MQ-9A Reaper del Escuadrón de Entrenamiento de Vehículos Aéreos No Tripulados de la Infantería de Marina 2 (VMUT-2) “Night Owls” en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point.
El USMC evalúa el Reaper dentro del concepto de Expedicionario No Tripulado de Alta Resistencia (MUX), alineado con la Fuerza de Tarea Aire-Tierra de Infantería de Marina de Alcance Extendido (MAGTF). Según el Marine Times, la subvariante del Bloque 5 respalda futuros conceptos operativos de los Marines, la Armada y las fuerzas conjuntas.
El MQ-9A proporciona vigilancia multisensor, retransmisión de datos y capacidad de ataque en operaciones expedicionarias, superando en capacidades al RQ-21A Blackjack. De acuerdo con NAVAIR, este dron mejora el conocimiento del dominio marítimo y operaciones avanzadas en entornos disputados, alineándose con el Diseño de Fuerza del USMC.
Despliegue y capacidades avanzadas del MQ-9 Reaper
El 2 de agosto de 2023, el MQ-9A alcanzó su capacidad operativa inicial (IOC) con el Escuadrón VMU-3 en la bahía de Kaneohe, Hawái. En junio de 2024, se confirmó que los MQ-9A operaban desde la Base Aérea de Basa en Filipinas bajo la I Fuerza Expedicionaria de Marines (I MEF).
Durante una ceremonia en agosto de 2023, el coronel William G. Heiken, comandante del Grupo Aéreo de Marines 24 (MAG-24), calificó al MQ-9A como un “cambio de juego”, destacando su papel en las maniobras litorales del 3er Regimiento Litoral de Marines.
El general Eric Smith, comandante del USMC, señaló en julio de 2024 que el MQ-9A integra la cápsula RDESS/SOAR, desarrollada por General Atomics y L3Harris. Este sistema, probado por primera vez por la Fuerza Aérea en 2021, proporciona capacidades de detección y geolocalización de señales.
Pruebas y desarrollo del RDESS/SOAR en el MQ-9 Reaper
En el ejercicio Northern Edge 2021 en Alaska, la Fuerza Aérea evaluó la cápsula RDESS con el Escuadrón de Pruebas y Evaluación 556, operando desde la Base Aérea de Eielson. En ese momento, este sistema ofrecía capacidades únicas de detección de amenazas y contramedidas electro-ópticas.
El 20 de junio de 2024, la cápsula reapareció en MCAS Kaneohe Bay, Hawái, donde completó la verificación previa al vuelo para su primera misión de Lanzamiento y Recuperación (SLR) con Comunicaciones por Satélite (SATCOM).
Con estos avances, el USMC fortalece su capacidad de operaciones con el MQ-9 Reaper, optimizando su papel como una plataforma clave en el teatro del Pacífico.