El portaaviones más antiguo en servicio podría asumir operaciones en Asia mientras se aproxima su retiro previsto para mayo de 2026.
El USS Nimitz zarpa con el Grupo de Ataque de Portaaviones 11
El USS Nimitz (CVN 68) partió liderando el Grupo de Ataque de Portaaviones 11 (CSG 11), compuesto por el Escuadrón de Destructores 9 (DESRON 9) y el Ala Aérea de Portaaviones 17 (CVW-17). Este grupo representa una fuerza naval combinada que incluye capacidades aéreas, de superficie y de guerra electrónica.
El DESRON 9 integra cuatro destructores de misiles guiados de clase Arleigh Burke: USS Curtis Wilbur (DDG 54), USS Gridley (DDG 101), USS Wayne E. Meyer (DDG 108) y USS Lenah Sutcliffe Higbee (DDG 123). Estas embarcaciones fortalecen la defensa antiaérea y antisubmarina del grupo.
Dentro del CVW-17, nueve escuadrones de aviones operan desde la cubierta del Nimitz. Entre ellos, tres escuadrones utilizan el F/A-18E Super Hornet (VFA-22, VFA-94, VFA-137) y uno el biplaza F/A-18F Super Hornet (VFA-146). Además, el VAQ-139 ofrece guerra electrónica con el EA-18G Growler.
El VAW-121 se encarga del control aerotransportado con el E-2D Hawkeye. Los helicópteros MH-60S y MH-60R están asignados a HSC-6 y HSM-73 respectivamente, mientras que el VRC-30, Destacamento 1, cubre la entrega a bordo con el C-2A Greyhound.
El Carl Vinson se moverá a CENTCOM y Nimitz cubriría Asia
Ante el inminente movimiento del USS Carl Vinson (CVN 70) hacia el área de responsabilidad del Comando Central de EE. UU. (CENTCOM) para reemplazar al USS Harry S. Truman (CVN 75), se espera que el Nimitz asuma su posición actual en el sudeste y este de Asia.
El único portaaviones estadounidense permanentemente desplegado en la región, el USS George Washington (CVN 73), permanece en Yokosuka, Japón, en mantenimiento programado. Esta situación fortalece la probabilidad de que el Nimitz continúe operaciones en el Pacífico durante su despliegue final.
Botado en 1972 y comisionado en 1975, el USS Nimitz fue el primer buque de su clase. Su planta motriz, con dos reactores nucleares A4W, representó una mejora respecto al USS Enterprise (CVN 65), que requería ocho calderas reemplazadas por reactores individuales.
El sistema de propulsión fue diseñado para requerir un único Repostaje y Reacondicionamiento Complejo (RCOH) durante sus 50 años de vida útil. El Nimitz completó su RCOH entre 1998 y 2001.
El retiro del Nimitz está previsto para mayo de 2026
Originalmente previsto para 2025, el retiro del Nimitz se reprogramó para mayo de 2026. Antes del desmantelamiento, el buque trasladará su base a Norfolk, Virginia, a más tardar el 12 de abril de ese año.
El desmantelamiento se efectuará en el astillero Newport News, donde se construyeron y reacondicionaron todos los portaaviones nucleares de EE. UU. El proceso, debido a su complejidad, tomará varios años, como lo demuestra el caso del USS Enterprise, desactivado en 2017 pero aún sin desguazar completamente.
Datos clave sobre el despliegue y reemplazo del USS Nimitz
- El USS John F. Kennedy (CVN 79) reemplazará al Nimitz y fue botado en 2019.
- Se espera que el Kennedy entre en servicio en 2025, aunque su despliegue operativo tardará más.
- El F-35C Lightning II será compatible con todos los futuros portaaviones de clase Gerald R. Ford.
- El Nimitz vio el primer aterrizaje detenido de un F-35C, pero no lo desplegó en operaciones.
Tras el Kennedy, los siguientes portaaviones de clase Gerald R. Ford serán el USS Enterprise (CVN 80), USS Doris Miller (CVN 81), USS William J. Clinton (CVN 82) y USS George W. Bush (CVN 83). Todos contarán con capacidad operativa para el F-35C desde su entrega.
El USS Gerald R. Ford (CVN 78) requirió modificaciones para operar este avión, diferencia que se busca evitar con los nuevos buques. Esta brecha tecnológica es menor comparada con la vivida entre la desactivación del Enterprise en 2012 y el primer despliegue completo del Ford en 2023.
El Nimitz, aunque participó en pruebas con el F-35C, nunca lo integró de forma operativa. Su cubierta presenció el primer aterrizaje detenido de este modelo durante fases de ensayo.
Además de su función militar, el Nimitz ha tenido presencia en la cultura popular a lo largo de su historia operativa.
El Nimitz tuvo roles destacados en operaciones y en el cine
En 1980, el portaaviones fue escenario del rodaje de la película The Final Countdown, con Kirk Douglas, Martin Sheen y Katharine Ross. La cinta ficticia muestra al buque trasladado al pasado por una anomalía, justo antes del ataque a Pearl Harbor.
En 1981, mientras operaba en el Mediterráneo junto al USS Forrestal, dos F-14 Tomcat del Nimitz derribaron cazas libios Su-22, lo que inspiró una escena en la película Top Gun. Este episodio se conoce como el incidente del Golfo de Sidra.
Durante los años noventa, el portaaviones participó en la Operación Tormenta del Desierto y más tarde en la Operación Vigilancia del Sur. Tras un crucero mundial, finalizó ese despliegue en Norfolk para someterse a su RCOH.
En 2003, el Nimitz lanzó aviones en apoyo de operaciones en Irak y Afganistán. Cinco años después, fue sobrevolado por bombarderos rusos Tu-95, escoltados por F/A-18 Hornets.
Últimos hitos y cierre de un ciclo operativo histórico
El Nimitz se integró en 2017 a la Operación Inherent Resolve, desde donde sus aviones apoyaron a las fuerzas iraquíes en la liberación de Tal Afar, un golpe significativo contra el grupo terrorista ISIS.
En 2023, el portaaviones marcó un hito al registrar su aterrizaje detenido número 350.000. El piloto al mando del F/A-18F Super Hornet del escuadrón VFA-22 fue el oficial Luke Edwards.
Durante sus cinco décadas en servicio, el Nimitz operó en múltiples zonas de conflicto, navegó millones de millas náuticas y fue protagonista de momentos históricos y cinematográficos.
Este despliegue actual podría ser el último operativo del USS Nimitz, cerrando así el ciclo del portaaviones que dio nombre a una clase y a una era en la Armada de los Estados Unidos.