Los Dust Devils del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea (VX) 31 de la Armada de EE. UU. finalizaron el servicio del AV-8B Harrier con un vuelo al atardecer en la Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake, California, el 23 de septiembre de 2025. El vuelo final, confirmado por el servicio, fue recibido en tierra con el tradicional saludo al agua.
La conclusión del trabajo del VX-31 con el AV-8B Harrier II coincide con la transición gradual del Cuerpo de Marines de EE. UU. de esta plataforma heredada al nuevo F-35B Lightning II. El avión de quinta generación asumirá la dirección de las capacidades STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) del servicio e incorpora nuevos conjuntos de misiones y capacidades.
El vuelo final precedió a una ceremonia al atardecer en el hangar del VX-31. Veteranos, marineros, infantes de marina, funcionarios gubernamentales, socios de la industria y familiares se reunieron para despedir una plataforma que sirvió a la flota durante más de cuatro décadas.
El teniente coronel del Cuerpo de Marines de EE. UU., Timothy “Little Buddy” Burchett, comandante del VX-31, describió al Harrier como uno de los aviones más desafiantes y gratificantes de pilotar. “Es el avión más divertido que he volado”, dijo Burchett. “No tiene computadoras. Son cables, poleas y habilidad los que lo mantienen en el aire”.
Burchett elogió al equipo de pruebas de China Lake por mantener el programa seguro y capaz de cumplir la misión hasta el final. “No alcanzamos la meta sin esfuerzo. Fue un final triunfal para la colaboración del equipo”, afirmó.
“Ese avión realizó su primer vuelo desde la línea de producción hace 33 años”, declaró Jim “Jimbo” Coppersmith, director técnico del VX-31, quien pilotó el avión por última vez.
“Hoy completamos las operaciones de vuelo del AV-8B. Lo retiramos con plena capacidad de misión y voló impecablemente. Es un testimonio de lo que hemos logrado con esta aeronave como equipo”, agregó Coppersmith, coincidiendo con las palabras de Burchett.
Resaltando la importancia del Harrier II en el Cuerpo de Marines de EE. UU., Coppersmith afirmó: “Es el avión de ataque más exitoso en la historia del Cuerpo de Marines. Sin duda alguna”.
Coppersmith también destacó el papel del escuadrón en el fortalecimiento de la eficacia en combate y en el historial de seguridad de la aeronave a través de décadas de pruebas en China Lake. “Perdimos a muchos marines valiosos en el proceso”, dijo. “Esos tratamientos y correcciones de materiales, los procedimientos que desarrollamos y los cambios de ingeniería que implementamos salvaron vidas y extremidades”.
A medida que la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota desmanteló gradualmente el Harrier, se redujo el número de unidades asignadas, quedando solo una. El Escuadrón de Ataque de Infantería de Marina (VMA) 223, conocido como los “Bulldogs”, es el último escuadrón de Harrier del Cuerpo de Marines.
La unidad, con base en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, continuará operando la plataforma hasta septiembre de 2026, según el servicio. El VMA-223 también recibió a los dos últimos pilotos graduados del Destacamento de Reemplazo de Flota (FRD) AV-8B Harrier II a principios de 2024.
“La importancia del último vuelo de entrenamiento de pilotos de reemplazo en la comunidad Harrier radica en que representa el principio del fin para nosotros como comunidad”, declaró el capitán Joshua Corbett, uno de los dos pilotos, tras el vuelo de graduación. El vuelo consistió en una salida de entrenamiento de apoyo aéreo cercano a baja altitud que permitió a los pilotos obtener la Especialidad Ocupacional Militar (MOS) 7509, reservada para pilotos cualificados del AV-8B Harrier II.
“El Harrier, más que muchos aviones que he visto, provoca una respuesta emocional”, añadió Corbett. “Para el público, la comunidad aeronáutica, la comunidad marina y, especialmente, los pilotos del Harrier, es agridulce. Todo lo bueno tiene su fin, y pronto nos tocará a nosotros, pero todavía no”.
Hasta su retiro definitivo, el Harrier seguirá teniendo como base el MCAS Cherry Point y realizará operaciones de despliegue como parte de las Unidades Expedicionarias de la Infantería de Marina, según el Cuerpo de Marines de EE. UU. De esta manera, Cherry Point será el primer lugar en recibir el AV-8B (el primer avión de producción llegó allí en enero de 1984) y el último en retirarlo.