Lo que sube suele bajar. Pero cuando el avión espacial robótico secreto X-37B de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos regrese a la Tierra podría ser una incógnita. A principios de esta semana, alcanzó un nuevo hito: haber superado los 900 días en órbita en su misión “secreta” que comenzó cuando fue lanzado el 17 de mayo de 2020 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
El Vehículo de Pruebas Orbitales 6 (OTV-6), como se conoce oficialmente a la sexta y actual misión, es el primero que utiliza un módulo de servicio para albergar experimentos. Ese componente es un accesorio situado en la popa del vehículo que permite llevar a la órbita capacidad de carga útil experimental adicional. Se ha informado de que dos de los experimentos de la NASA consistían en estudiar los resultados de la radiación y otros efectos espaciales en placas de muestras de materiales y semillas que podrían utilizarse para cultivar alimentos.
Además, la misión también desplegó el FalconSat-8, un pequeño satélite desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y patrocinado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para realizar otros experimentos. En muchos sentidos, el X-37B permite a los investigadores llevar a cabo experimentos en órbita, incluso más de una década después de que finalizara el programa del transbordador espacial.
Misión récord para el X-37B
El X-37B se utilizó en cinco misiones anteriores con éxito, y cada una de ellas superó a la anterior en términos de tiempo en órbita. La misión inicial de 2010 duró menos de un año, mientras que la segunda misión pasó 468 días en órbita antes de regresar a la Tierra. La OTV-3 pasó un total de 674 días en órbita, y la OTV-4 llegó a pasar 718 en órbita. Esa cuarta misión también destacó por ser la primera en aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
La misión anterior más reciente, la OTV-5, se puso en órbita en septiembre de 2017 y pasó 780 días dando vueltas a la Tierra. El último récord podría ser especialmente difícil de superar.
Volando alto
El Vehículo de Pruebas Orbitales (OTV) X-37B fue desarrollado por Boeing para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un programa de pruebas experimentales para demostrar tecnologías para una plataforma de pruebas espaciales fiable, reutilizable y no tripulada. Sus objetivos principales son probar las tecnologías de las naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio y para operar experimentos, que pueden ser devueltos y examinados en la Tierra.
El programa X-37 original de la NASA comenzó en 1999 y fue transferido a DARPA en 2004. Ahora está bajo el dominio de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos Delta 9, que se estableció y activó el 24 de julio de 2020.
Sin embargo, el X-37B no es el único avión espacial que se encuentra actualmente en órbita, ya que China lanzó su propio orbitador el 4 de agosto. Esa misión está aún más en secreto que el programa estadounidense. No es de extrañar que Pekín se haya interesado tanto por el programa, ya que algunos funcionarios chinos han sugerido que el X-37B podría utilizarse con fines agresivos, como lanzar bombas o inutilizar satélites enemigos mientras da la vuelta al mundo.
Sin embargo, a tenor de la misión actual, parece que el X-37B no es realmente un arma, sino que continúa donde lo dejó el transbordador espacial.