El 23 de marzo, un ministro de defensa ruso Ilyushin Il-62, un avión de pasajeros y un avión de carga militar Antonov An-124 llegaron al Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, saliendo de la base aérea militar de Chkalovsky (con una parada intermedia en Siria).
Con dos toneladas de carga, los dos aviones entregaron a 99 especialistas militares rusos, encabezados por el primer subcomandante en jefe de las Fuerzas Terrestres, el Coronel General Vasily Tonkoshkurov.
Yuri Ushakov, asistente de asuntos internacionales del presidente ruso, describió la llegada del personal ruso como “parte de las relaciones normales con el gobierno legítimo de Venezuela”. A su vez, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Maria Zakharova, declaró que los especialistas militares rusos permanecerán en el país de América Latina “todo el tiempo que necesiten y el gobierno venezolano los necesitará”. En particular, Vyacheslav Nikonov, un parlamentario del gobernante partido Rusia Unida, declaró: “Es simbólico que aviones de combate rusos llegaron durante el 20 ªaniversario de la guerra de la OTAN [Organización del Tratado del Atlántico Norte] contra [antigua] Yugoslavia … A diferencia de Yugoslavia, nuestro apoyo a Caracas no será solo político o moral”. Al mismo tiempo, las autoridades venezolanas confirmaron que el personal ruso recién llegado no será empleado en ninguna operación militar.
La aparición de especialistas militares rusos en Venezuela provocó un intenso debate dentro de la comunidad de expertos de Rusia. Un analista, Alexander Sharkovsky, pregunta razonablemente: “Si [Rusia simplemente participa en] la cooperación técnico-militar, ¿por qué se envió personal militar en lugar de representantes del complejo industrial de defensa?”. El artículo de Sharkovsky, en Nezavisimaya Gazeta, sugiere que el verdadero objetivo era conseguir un “grupo de reconocimiento” encargado de “reconocimiento general, planificación y preparación integral de las Fuerzas Armadas de Venezuela para una posible incursión de Spetsnaz [Fuerzas Especiales] de Estados Unidos”.
Considerando que, el jefe del canal de telegrama «WarGonzo«, Semen Pegov, especula que la llegada de personal ruso no augura una misión militar. Más bien, el objetivo real está relacionado principalmente con que el gobierno ruso envíe un mensaje poderoso a los opositores del presidente Nicolás Maduro de que Moscú no abandonará el régimen político «legítimo». Pegov presume que la carga entregada a Caracas podría incluir “equipo de reconocimiento que se entregará en la frontera entre Venezuela y Colombia, lo que ayudará a monitorear la situación”.
La cobertura de los medios de los aviones militares rusos que aterrizaron en las afueras de Caracas se intensificó después de los informes de que el personal militar que desembarcó incluyó a varios «expertos cibernéticos«. Este detalle merece ser examinado más de cerca. Primero, es probable que los expertos rusos enviados a Venezuela se empleen tanto en información como en operaciones cibernéticas. De hecho, esa presunción fue corroborada implícitamente por el analista de defensa ruso Aleksey Leonkov. Por un lado, afirmó que es probable que los estadounidenses usen los medios locales de comunicación social venezolanos “para apuntalar fuerzas anti Maduro y preparar la base para una revolución del color”, que, según Leonkov, “es el método usual de Estados Unidos para desmantelar regímenes políticos adversos”. Para responder, el personal ruso debería realizar operaciones de información tanto defensivas como contraofensivas (empleadas en Ucrania, Siria y a nivel nacional), como lo subrayó explícitamente la Doctrina de Seguridad de la Información de Rusia. Al mismo tiempo, Leonkov ha argumentado que cuando se trata de la cooperación de información y tecnología con Venezuela, los especialistas cibernéticos rusos recién llegados probablemente se concentrarán en dos tareas principales:
- Protección de objetos civiles e infraestructuras críticas. Esto incluirá principalmente evitar ataques cibernéticos potenciales contra las principales plantas de energía eléctrica (para evitar futuros apagones, que “podrían usarse para iniciar protestas contra Maduro”) y complejos de extracción de petróleo (que podrían paralizar la economía local).
- Establecimiento del control coordinado sobre el sistema de defensa antiaérea y antimisiles de Venezuela (PVO). Como señaló Leonkov, prácticamente todos los componentes del sistema local de OPV son de origen ruso, lo que significa que no sería un problema importante para los expertos cibernéticos rusos llevar a cabo la tarea mencionada de manera rápida y eficiente.
Leonkov también argumentó que, “si los estadounidenses no pueden lograr sus objetivos a través de medidas no militares, incluidos los ataques cibernéticos, podrían lanzar un conflicto armado por poderes utilizando las fuerzas de otros países latinoamericanos y luego unirse a la operación … Hemos visto esto modo de operación en Bosnia y la [autoproclamada] República de Krajina Serbia [durante la Guerra de Yugoslavia]”.
El 28 de marzo, el periodista venezolano Germán Dam informó que 28 de los soldados rusos que habían llegado menos de una semana antes «fueron trasladados a Ciudad Guayana«. Si es correcta, esta información es de gran importancia. Ciudad Guayana es crucial para todo el sector eléctrico venezolano: alberga la sede de CVG Electrificación del Caroní (CVG Edelca), el principal productor de electricidad de Venezuela. Además, el área contiene dos represas, Tocoma y Guri, y esta última, conocida como la Central Hidroeléctrica Simón Bolívar, es la cuarta central hidroeléctrica más grande del mundo en términos de capacidad de generación.
El despliegue de personal militar de Rusia a Venezuela plantea dos problemas adicionales. En primer lugar, como argumentaron los medios de comunicación cubanos, la llegada de los expertos rusos fue aparentemente iniciada por el vicepresidente del Partido Socialista Unido de Venezuela, Diosdado Cabello, una persona con grandes ambiciones y que una vez se consideró un heredero de Hugo Chávez. Por lo tanto, podría suponerse que si la popularidad de Maduro continúa cayendo, Cabello podría intervenir como su sucesor o reemplazo. Tal perspectiva, si no se está discutiendo entre bastidores, no sería totalmente inesperada para el Kremlin.
Segundo, el 30 de marzo, los medios cubanos informaron que Caracas recibió 65 toneladas de ayuda de China. Dado el hecho de que Beijing ya ha invertido $ 50 mil millones en la economía venezolana y Moscú ha inyectado $ 17 mil millones, ninguno de los gobiernos está presumiblemente listo para perder a este país latinoamericano. Esto abre la posibilidad de explotación del «libro de jugadas africano» en el hemisferio occidental, pero a una escala aún mayor. En África, se dice que los contratistas militares privados rusos reciben apoyo financiero de los chinos. Por lo tanto, en Venezuela, Beijing también puede intentar desafiar a Washington utilizando a Rusia como su representante voluntario o involuntario.