Escuadrón F-35 Lighting II del USMC tiene plena capacidad operativa

El primer destacamento del Cuerpo de Marines de EE. UU. ha logrado total operatividad con el avanzado caza furtivo de quinta generación Lockheed Martin F-35 Lightning II.

El Escuadrón de Cazas de Ataque de la Infantería de Marina (VMFA) 542, perteneciente a la 2ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina (MAW), ha marcado un hito al convertirse en el pionero de los escuadrones F-35 Lightning II en la Costa Este de Estados Unidos, integrado a la estructura de la Fuerza de Infantería de Marina de la Flota.

El VMFA-542 lidera la vanguardia con el F-35B en la Costa Este

Capacidades de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35B — F-35B

El proceso de transición del VMFA-542 de las plataformas tácticas de aeronaves anteriores al F-35B Lightning II, equipado con capacidades de despegue y aterrizaje corto/vertical (S/VTOL) del programa Joint Strike Fighter, culminó exitosamente, alcanzando su capacidad operativa plena.

Esto significa que el escuadrón está completamente preparado para ejecutar misiones integrales y desplegarse globalmente con esta tecnología de punta, brindando apoyo a las operaciones tanto programadas como de contingencia.

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Como la primera unidad operativa de combate de quinta generación del 2º MAW, el VMFA-542 está equipado para cumplir con sus Tareas Esenciales de Misión (MET) en apoyo de la Fuerza de Tarea Aire-Tierra de la Infantería de Marina (MAGTF).

Sus capacidades abarcan apoyo aéreo cercano, ataques dirigidos, coordinación de ataques y reconocimiento, guerra antiaérea ofensiva, supresión de las defensas aéreas enemigas, guerra electrónica, apoyo electrónico y defensa aérea activa.

El Teniente Coronel Brian Hansell, comandante del VMFA-542, resaltó el significado de este logro: “Alcanzar la total capacidad operativa es el fruto del incansable esfuerzo y el profesionalismo de los Marines del VMFA-542”.

Destacó además que este logro representa la inclusión en la Fuerza Expedicionaria de Marines de un escuadrón aeronáutico listo para el combate, con una capacidad de letalidad y supervivencia sin precedentes.

“Estamos preparados y capacitados para ejecutar misiones a nivel mundial en apoyo de la MAGTF, al mismo tiempo que seguimos alistándonos para enfrentar futuros desafíos”.

VMFA-542: Transición exitosa y despliegue en ejercicios nórdicos

Finaliza DT-3 de F-35 en portaaviones británicos — F-35B

La transición del Escuadrón VMFA-542 al F-35B Lightning II comenzó en diciembre de 2022, recibiendo su primer ejemplar de esta aeronave el 31 de mayo de 2023. La unidad logró la capacidad operativa inicial el 5 de febrero, y tras la incorporación de su décimo avión el 25 de marzo, alcanzó la total capacidad operativa el 3 de abril. Este rápido avance subraya el compromiso del escuadrón con la innovación y la eficacia operativa.

Recientemente, el escuadrón se destacó en el Ejercicio Nordic Response 24 realizado en Noruega, junto a aliados y socios de la OTAN. Este despliegue puso a prueba su competencia en condiciones extremas árticas y montañosas, reafirmando su versatilidad en diferentes teatros de operaciones. Un hito significativo fue la participación en un ejercicio de operaciones de aviación distribuida en la Base Aérea de Kallax, Suecia, el 13 de marzo.

Esta operación marcó varios primeros: el aterrizaje de un F-35 Lightning II estadounidense en Suecia, la primera operación de este tipo en la Base Aérea de Kallax y uno de los primeros ejercicios tras la incorporación de Suecia a la OTAN. Este evento demuestra el firme compromiso de EE. UU. con la OTAN y su capacidad para operar bajo condiciones desafiantes, fortaleciendo la interoperabilidad entre los aliados.

El F-35B: Innovación y capacidad en la vanguardia tecnológica

Los cazas furtivos F-35B debutan en el ejercicio Pitch Black de Australia El caza furtivo de quinta generación F-35 debutó en el ejercicio multinacional Pitch Black, organizado por Australia, que comenzó el 19 de agosto y durará hasta el 8 de septiembre. Los 12 aviones F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del Grupo de Aeronaves de los Marines 12 (MAG-12) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC), con base en Iwakuni (Japón), estaban practicando el concepto del Cuerpo denominado “Operaciones de Base Avanzadas Expedicionarias” (EABO) en la Base Curtin de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Los F-35B han estado estacionados en la Base Tindal de la RAAF, a unos 966 kilómetros de Curtin, desde mediados de agosto para el entrenamiento a nivel de unidad en el Ejercicio Pitch Black, en el que participan más de 2500 personas y 100 aviones de 17 naciones. El teniente coronel Richard Behrmann, del MAG-12, dijo a Defense News el 2 de septiembre que el entrenamiento EABO de los F-35B en Australia culminó con varios eventos del MAG-12 destinados a perfeccionar esos conceptos. La EABO (Operaciones de Bases Avanzadas Expedicionarias) es un concepto de guerra expedicionaria del USMC que implica el empleo de activos navales móviles, poco observables, relevantes desde el punto de vista operativo y relativamente fáciles de mantener, desde una serie de ubicaciones remotas y temporales en tierra o en la costa dentro de un área marítima disputada o potencialmente disputada, para llevar a cabo operaciones de negación del mar, de apoyo al control del mar o de apoyo a la flota. El modelo “hub and spoke” de la EABO permite una rápida dispersión de las aeronaves en momentos de alta tensión, desde las bases principales, llamadas “hubs”, a varias bases distribuidas más pequeñas conocidas como “Spokes”. La base Curtin de la RAAF, que sirvió de “radio” en el reciente ejercicio EABO, es una “base desnuda” de primera línea con una pista de aterrizaje de 3.000 metros, refugios para aviones y otras infraestructuras. Por lo general, la tripulación y el mantenimiento están a cargo de un pequeño personal de guardia, a menos que se active para operaciones durante un ejercicio o una crisis. Un par de aviones cisterna KC-130J Super Hercules del Cuerpo de Marines con base en Japón también realizaron tareas de transporte y reabastecimiento rápido en tierra para apoyar a los F-35B durante el entrenamiento de EABO. Los elementos aéreos y terrestres estadounidenses desplegados en Australia incluían alrededor de 150 efectivos del escuadrón de cazas y 60 miembros de las unidades de apoyo que llevaron a cabo el concepto de fuerza de tarea aire-tierra del USMC, que busca proporcionar capacidades multidominio. Behrmann también dijo a Defense News que los F-35 se habían enviado a Australia con el Sistema de Información Logística Autonómica (ALIS), que permite el mantenimiento predictivo de las aeronaves, al tiempo que señaló que los Marines utilizaron un terminal de muy pequeña apertura -una estación terrestre con una antena parabólica- para la transmisión de los datos del ALIS. Además, el MAG-12 también empleó un plan PACE -primario, alternativo, de contingencia y de emergencia- que permitió a la fuerza transmitir datos y comunicaciones de voz entre Iwakuni, Tindal y Curtin utilizando radio de alta frecuencia durante el ejercicio EABO. Ejercicio Pitch Black Aparte del ejercicio EABO, los F-35B estadounidenses y los F-35A australianos volaron en varias misiones aire-aire y aire-tierra durante el día y la noche como parte de las operaciones de empleo de grandes fuerzas con varias aeronaves de otras naciones participantes, incluyendo cazas F-15, F-16 y Su-30. Como ya se ha dicho, 17 naciones participan en la edición de este año del ejercicio bienal Pitch Black, tras un paréntesis de cuatro años debido a la pandemia de Covid. Entre ellas se encuentran Australia, Francia, Alemania, Indonesia, India, Singapur, Japón, Corea del Sur, Reino Unido, Filipinas, Tailandia, Emiratos Árabes Unidos, Canadá, Países Bajos, Malasia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. Alemania, Japón y Corea del Sur participan por primera vez en el ejercicio con sus Eurofighter 2000, Mitsubishi F-2 y KF-16U (variante coreana del F-16V), respectivamente. La Fuerza Aérea de la India también ha enviado un contingente dirigido por el Capitán de Grupo YPS Negi, compuesto por más de 100 personas, cuatro cazas Su-30 MKI y dos aviones de transporte pesado C-17. El ejercicio incluye una variedad de amenazas realistas y simuladas que pueden encontrarse en un entorno de espacio de batalla moderno y, por lo tanto, presenta una oportunidad para que las naciones participantes prueben y mejoren la integración de las fuerzas utilizando una de las mayores áreas de espacio aéreo de entrenamiento del mundo sobre el Territorio del Norte y Queensland. Behrmann dijo que estos ejercicios mejoran la interoperabilidad y las capacidades de integración con las naciones aliadas y asociadas en la región del Indo-Pacífico y más allá, y añadió que se reservó un amplio espacio aéreo para los ejercicios. En el ejercicio no habrá ningún escenario de gran envergadura que incluya todo, y cada misión se ejecutará como una misión independiente con objetivos de entrenamiento distintos. El ejercicio Pitch Black incluirá varios simulacros que abarcan ataques en formación, defensa aérea, ataques aire-tierra y aire-mar, con especial atención a la capacidad de reabastecimiento aéreo. Los F-35B del USMC participaron en el reabastecimiento en el aire con aviones cisterna/transporte polivalentes de Australia, Singapur y el Reino Unido. Y los aviones cisterna KC-130J del Cuerpo repostaron aviones británicos Eurofighter Typhoon. Asimismo, los cazas Su-30MKI indios fueron reabastecidos por el A330 Phénix de Francia, lo que supone la primera vez que los aviones cisterna franceses reabastecen a los aviones indios en un despliegue de largo alcance. “El reabastecimiento aire-aire es un multiplicador de fuerzas que proporciona un alcance esencial a nuestros aviones de combate. Trabajar con muchas naciones participantes tiene como objetivo aumentar nuestra proyección de fuerza y maximizar nuestra capacidad”, decía el comunicado de prensa de la RAAF sobre el ejercicio Pitch Black. ¿Intentos de Estados Unidos de crear una OTAN asiática? El ejercicio Pitch Black se produce después de la reciente crisis en el Mar de la China Meridional, que supuso la realización de ejercicios militares masivos por parte de China en las aguas que rodean a Taiwán, después de que la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, visitara la isla autónoma. Los ejercicios, que duraron casi una semana, demostraron la capacidad de China para cortar los puertos de Taiwán, atacar sus instalaciones militares más importantes y bloquear el acceso de las fuerzas exteriores que pudieran acudir en ayuda del país insular. Por tanto, el ejercicio multinacional que se está llevando a cabo en Australia transmite a Pekín que Estados Unidos y sus aliados podrían formar un aparato de seguridad colectivo para contener el creciente crecimiento militar de China. Expertos del Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL) han caracterizado el ejercicio Pitch Black como el intento de EE.UU. de crear una “versión de la OTAN para Asia-Pacífico”. Los expertos del EPL, en un reciente artículo publicado en China Military Online, hicieron hincapié en los simulacros de reabastecimiento aéreo del ejercicio, señalando cómo las fuerzas aéreas de EE.UU. y sus aliados y socios desplegados en la región de Asia-Pacífico podrían proporcionarse apoyo de reabastecimiento aéreo entre sí, y mejorar rápidamente sus operaciones de largo alcance y sus capacidades de despliegue ágil. “Pitch Black 2022” muestra que Australia se ha convertido en una “cabeza de puente” para que EE.UU. refuerce su presencia militar en la región de Asia-Pacífico. EE.UU. corteja activamente a los países de dentro y fuera de la región para acelerar el establecimiento de una “versión Asia-Pacífico de la OTAN” y acelera el ritmo de establecimiento de alianzas militares en la región Asia-Pacífico”, señalaron los expertos del Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea del PLA. — Un avión de combate F-35B del ejército estadounidense realiza ejercicios de despegue y aterrizaje a bordo del buque de asalto anfibio Wasp, que ha sido desplegado en la base de Sasebo, en el suroeste de Japón, en el Pacífico occidental, el 23 de marzo de 2018. (Foto de Kyodo News Stills vía Getty Images)

El F-35B se distingue por ser el modelo más sofisticado entre las tres variantes del F-35, gracias a su capacidad S/VTOL. Esta característica le permite operar tanto desde buques de asalto anfibio como desde pistas de aterrizaje improvisadas, menores a 2.000 pies de longitud.

Lockheed Martin, el fabricante de la aeronave, señala que la funcionalidad STOVL se debe al innovador sistema de propulsión LiftFan, impulsado por un eje. Este sistema resuelve eficazmente los desafíos asociados a los métodos de elevación directa, incluyendo los relativos a la temperatura, velocidad y potencia.

Aunque el diseño del F-35B limita su capacidad de carga interna en comparación con las variantes F-35A y F-35C, este avión mantiene una capacidad significativa para operaciones en modo “sigiloso”. Puede transportar cuatro misiles Aim-120 AMRAAM para misiones aire-aire o una combinación de cuatro bombas inteligentes AIM-120/GBU-31 JDAM para ataques aire-tierra.

En su “modo bestia”, el F-35B amplía su arsenal hasta catorce misiles AIM-120 para operaciones terrestres, dos AIM-9x para combate aire-aire, o una mezcla de ambos junto con seis GBU-31 para una versatilidad operativa sin precedentes.