A principios de este año, la Fuerza Aérea de Estados Unidos anunció planes para retirar el B-1B Lancer (también conocido como “Bone”) a favor del nuevo bombardero sigiloso B-21 Raider. El B-1B permanecerá en servicio durante algún tiempo, pero a diferencia de su primo mayor el B-52, sus días están aparentemente contados. El B-1B ha servido en una variedad de capacidades desde los años 80, demostrando un notable grado de flexibilidad en la misión.
Orígenes del B-1B
El B-1B evolucionó del B-1A, que a su vez se levantó de las cenizas del B-70 Valkyrie. El desarrollo de los bombarderos estratégicos estadounidenses se estancó en los años 60, cuando las preocupaciones sobre las defensas soviéticas SAM obligaron a la fuerza aérea a reinventar su concepto de misión. Los bombarderos rápidos de alto vuelo cayeron en desgracia, mientras que el B-52 (que sobresalió en un papel de baja altitud) siguió siendo relevante más allá de su fecha de caducidad. Sin embargo, la fuerza aérea todavía quería un bombardero supersónico. La administración Nixon fue más flexible en esta cuestión que la administración Johnson, y los estudios comenzaron en 1969. El primer prototipo voló en 1974. Tal y como estaba diseñado, el B-1A podía superar el mach 2 a gran altitud y el mach 1.2 a baja altitud.
Incluso entonces, el B-1 seguía siendo controvertido. La inteligencia estadounidense sugirió que los radares soviéticos estaban mejorando, lo que hacía más arriesgada la misión de penetración a baja altitud. Al mismo tiempo, el desarrollo de misiles de crucero de corto alcance ofrecía hacer del B-52 una plataforma más formidable. La administración Carter canceló el B-1A en un esfuerzo por reducir los costos y hacer más eficiente el presupuesto de defensa.
La administración Reagan revocó este veredicto. Reagan estaba más interesado en llevar a la Unión Soviética a sus límites, y el análisis del costo de la red de defensa aérea soviética reforzó la idea de que un nuevo bombardero estratégico pondría a la URSS en desventaja de costos. El B-1A fue reconvertido en el B-1B, que era más lento, algo menos costoso y tenía una sección transversal de radar más pequeña. Rockwell construyó 100 B-1B para la fuerza aérea, así como cuatro prototipos de B-1A. Sesenta y seis de los bombarderos permanecen en servicio.
Las capacidades del B-1B
El B-1B tiene unas especificaciones impresionantes. Puede hacer mach 1.25, aunque en la práctica la velocidad es menor debido a consideraciones de altitud y estabilidad estructural. Puede transportar 125.000 libras de artillería con un radio de combate de aproximadamente 3.000 millas. Su techo de servicio es de 60.000 pies.
En las primeras décadas de su vida, el B-1B fue principalmente un bombardero de disuasión nuclear. Pero con el fin de la Guerra Fría y el colapso de la Unión Soviética, el Bone perdió la misión nuclear. Por un tratado con Rusia, la bahía principal de bombas del B-1B se subdividió en dos secciones, y se hicieron varias otras modificaciones. El proceso comenzó en 1995, y se completó en todos los aviones restantes en 2011. A lo largo del camino, varias actualizaciones mejoraron la capacidad del B-1B para entregar municiones convencionales de precisión, incluyendo la electrónica avanzada de puntería, y los accesorios adicionales necesarios para entregar un gran número de bombas.
El B-1B evitó la primera Guerra del Golfo, un conflicto que estableció un nuevo paradigma para el uso de la fuerza aérea. Las operaciones tácticas podían tener ahora un efecto estratégico, un cambio que desdibujó la antigua distinción entre cazas y bombarderos. El Bone vio su primer combate durante la Operación Zorro del Desierto en 1998, lanzando bombas no guiadas contra objetivos iraquíes. Desde entonces se ha utilizado en Kosovo, Afganistán, Irak y Siria, contra objetivos del ISIS y del gobierno sirio. Durante esos conflictos, el B-1B se ha utilizado para ataques de bombardeo de precisión, incluso para apoyo aéreo cercano. Debido a su alcance, puede permanecer en la estación por más tiempo que los cazabombarderos que emplean la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y la Marina de los Estados Unidos, aunque no tanto como muchos aviones no tripulados. En el contexto de la historia de la teoría y la doctrina de la potencia aérea, hay una profunda ironía en el hecho de que el B-1B ha encontrado su mayor utilidad en los ataques contra grupos de guerrilleros ligeramente armados, en lugar de contra complejos industriales o instalaciones nucleares.
En abril de 2018, los B-1B lanzaron diecinueve misiles de crucero JASSM contra objetivos sirios, en represalia por los supuestos ataques con armas químicas del régimen de Assad. Este fue el primer uso del AGM-158 JASSM, que se suma al ya ampliado alcance de ataque del B-1B. Las capacidades de sigilo del JASSM también dan al Bone un golpe adicional contra objetivos en el espacio aéreo defendido.
El futuro del B-1B
El B-1B está programado para su retiro cuando el B-21 Raider entre en servicio. Irónicamente, el Bone se dirigirá a los Boneyard antes que el avión al que iba a sustituir, el B-52. Los bombarderos comenzarán a dejar el servicio en 2025, y el último B-1B probablemente dejará el servicio alrededor de 2036. La mayoría de los armazones aéreos tendrán entre cuarenta y cincuenta años al momento de su retiro. Por supuesto, los retrasos en el programa de B-21 o los cambios en las situaciones estratégicas podrían obligar a la fuerza aérea a mantener el B-1B durante más tiempo, de la misma manera que el B-52 ha permanecido en servicio más allá de una variedad de fechas de retiro proyectadas. Cuando el último B-1B se retire, los Estados Unidos ya no tendrán un bombardero dedicado capaz de realizar vuelos supersónicos, pero el sigilo reemplazó a la velocidad como la métrica clave de la efectividad de un bombardero hace algún tiempo.
Conclusión
El B-1B estaba destinado a lanzar armas nucleares contra la Unión Soviética. Afortunadamente, nunca emprendió esa misión; en cambio, terminó cazando insurgentes en Afganistán y disparando misiles de crucero contra bases aéreas sirias casi abandonadas. De hecho, en un momento dado, tanto el B-1B como su homólogo soviético, el Tu-160, estaban bombardeando objetivos insurgentes en Siria. El éxito del B-1B en misiones como ésta refleja la flexibilidad de los grandes aviones de alto rendimiento. El B-52 sigue sobreviviendo principalmente gracias a esta flexibilidad; queda por ver si las plataformas de sigilo dedicadas, como el B-21, pueden tener éxito en tantas misiones diferentes.