Después de cinco años de operaciones continuas, los cazas sigilosos F-22 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) han abandonado el Medio Oriente. Los cazas F-15C más viejos han tomado su lugar.
La Fuerza Aérea no tuvo más remedio que retirar a los cazas que evadían el radar. La USAF está luchando para reconstruir la pequeña fuerza F-22 después de la destrucción de la Base de la Fuerza Aérea de Tyndall, que una vez fue el hogar de decenas de aeronaves, por el huracán Michael en octubre de 2018.
El edicto de 2018 del Pentágono para aumentar la preparación de los cazas al 80 por ciento en 2019 también pesa sobre la flota de aeronaves, de 186 miembros. A finales de 2018, la fuerza F-22 reportó una tasa de capacidad de misión del 50 por ciento. Llevar a los F-22 a casa podría ayudar a los aviadores a afectar las reparaciones que podrían mejorar la confiabilidad de la flota en general.
“Actualmente no hay aviones F-22 desplegados en AFCENT, pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha desplegado F-15C del suroeste de Asia”, el Comando Central de la Fuerza Aérea dijo a The National Interest.
AFCENT restó importancia al movimiento. “Los aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos entran y salen del teatro de manera rutinaria para cumplir con los requisitos operativos, mantener la superioridad aérea y proteger las fuerzas en tierra”.
“Durante años, el papel de la superioridad aérea había sido logrado por los F-22, que se desplegaron por primera vez para el combate en 2014 en apoyo de la lucha contra el ISIS”, escribió Brian Everstine de la Fuerza Aérea.
La Fuerza Aérea ha promocionado a los F-22 como un «mariscal de campo» para las operaciones de ataque en un área compleja que incluye amenazas antiaéreas del ejército sirio, así como aviones rusos que operan en la región.
Los F-22 también realizaron sus propios ataques aéreos y escoltaron a bombarderos de la USAF en misiones de ataque de alto perfil en Siria, como la misión de abril de 2018 dirigida a la infraestructura de armas químicas del presidente sirio Bashar Al Assad, luego de que el régimen supuestamente usó armas químicas en un suburbio de la capital del país.
“Gracias a sus capacidades únicas de quinta generación, el F-22 fue la única aeronave adecuada para operar dentro de los sistemas integrados de defensa aérea sirios, ofreciendo una opción con la cual neutralizar las amenazas [sistema integrado de defensa aérea] a nuestras fuerzas e instalaciones en la región, y proporciona apoyo aéreo de protección para los Estados Unidos, la coalición y socios en el terreno en Siria”, dijo AFCENT a la Fuerza Aérea después del ataque de abril de 2018.
Las tripulaciones del F-22 que regresaron de Medio Oriente regresaron a un ambiente muy diferente al que dejaron.
Antes del huracán Michael, en octubre de 2018, dos escuadrones en Tyndall, el 43.º Escuadrón de Combate, que es una unidad de entrenamiento, y el 95.º Escuadrón de Combate, operaron juntos 55 F-22.
Michael causó estragos en la base, arrancó árboles, arrasó edificios y arrancó los techos de los hangares.
Los aviadores de Tyndall pudieron volar solo 38 de los 55 F-22 antes de la tormenta. Los 17 jets restantes, casi una décima parte de todos los F-22, fueron llevados por el viento y las lluvias en los hangares. Algunos sufrieron daños.
Los aviadores repararon rápidamente muchos de los jets. Las fotos oficiales muestran pequeños números de F-22 que salen de Tyndall el 21 y 24 de octubre de 2018. Los últimos tres F-22 salieron de Tyndall el 16 de noviembre.
Dado que es probable que Tyndall necesite años de trabajo que cuesten miles de millones de dólares, la Fuerza Aérea anunció que todos los F-22 se trasladarían a otras bases. El 43.º Escuadrón de Combate, la unidad de entrenamiento, se instaló con 28 F-22 en la Base de la Fuerza Aérea Eglin en el oeste de Florida.
Eso es tres F-22 menos que lo que el escuadrón poseía antes de la tormenta, lo que implica que al menos tres cazas sufrieron daños de tormenta que requieren reparaciones a largo plazo.
El 95º Escuadrón de Combate codificado en combate, mientras tanto, dispersó sus propios F-22 a las otras tres bases con los Raptors de primera línea. «Hemos recomendado que el mejor camino a seguir para aumentar la preparación y el uso del dinero de manera inteligente es consolidar los F-22 operativos«, dijo la secretaria de la Fuerza Aérea Heather Wilson.
Langley en Virginia, Elmendorf en Alaska y Hickam en Hawái juntos albergan cinco escuadrones F-22. En el momento de la tormenta, los dos escuadrones de Langley tenían cada uno 23 F-22. Los dos escuadrones de Elmendorf juntos poseían 47 F-22. El único escuadrón de Hickam, una unidad de la Guardia Nacional Aérea, operaba 20 F-22.
La difusión de los 24 F-22 del Escuadrón de Combate 95° en las otras cinco unidades permitiría a las unidades supervivientes mantener 24 aviones propios, informó Air Force Times. De hecho, los cinco escuadrones entre ellos necesitaron solo siete F-22 adicionales para aumentar sus inventarios a 24 cazas cada uno.
La redistribución de F-22 en escuadrones inferiores, pero más grandes, aunque potencialmente perjudicial en el corto plazo, podría ayudar a los mantenedores a mejorar su tasa de preparación. “Los escuadrones más grandes y tradicionales de la Fuerza Aérea y las unidades desplegables proporcionan un mejor equilibrio de equipo y personal”, explicó la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
«La razón es la economía de escala«, dijo el jefe del Comando de Combate Aéreo, el General Mike Holmes, a Everstine de la Fuerza Aérea. «Si en un día determinado solo desea comprometer un cierto porcentaje de su aeronave al horario de vuelo y dedicar tiempo a solucionar las discrepancias retrasadas, haciendo el mantenimiento planificado y no planificado de los otros. Cuanto más tenga, más podrá cometer un porcentaje de ellos [a mantenimiento], … a más salidas debes entrenar a más pilotos”
No está claro cuándo, o si, los F-22 volverán a Oriente Medio. AFCENT celebró la llegada de los F-15C de reemplazo en un ensayo fotográfico del 23 de febrero de 2019. “Los cazas tácticos están desplegados en el área de responsabilidad del Comando Central de Estados Unidos para proporcionar estabilidad en la región”, declaró el comando.
David Axe es el Editor de Defensa del National Interest. Es el autor de las novelas gráficas War Fix, War Is Boring y Machete Squad.