La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés) está evaluando pruebas de vuelo a fines de este año para detectar dos armas hipersónicas, y se está asociando con el Ejército de los Estados Unidos para desarrollar esa capacidad lanzada desde tierra. Sin embargo, al mismo tiempo, los líderes del ejército están elaborando planes para consolidar las líneas de esfuerzo en duelo dentro de la cartera de sus armas hipersónicas.
Durante el desayuno del Grupo de Escritores de la Defensa del 1 de mayo con reporteros, el Dr. Steven Walker, director de DARPA, respondió preguntas sobre los proyectos en curso dentro del brazo de investigación del Pentágono, incluido el desarrollo de dos armas hipersónicas con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF): el Tactical Boost Glide (TBG) y el concepto de arma hipersónica que requiere la toma de aire para la combustión (HAWC).
“[Son] dos conceptos muy diferentes, pero cuando hablas de [armas] hipersónicas, es bueno tener lo que considero redundancia intencional porque es una tecnología difícil, por lo que los materiales y los sistemas de propulsión que resisten a 3.000 ° Fahrenheit no son temperaturas fáciles de alcanzar”, dijo Walker.
El ejército prevé desarrollar TBG como un cohete lanzado al aire con velocidades más rápidas que 5 Mach y capaz de alcanzar altitudes de casi 200.000 pies. El HAWC también está diseñado para lanzarse desde el aire, pero se considera como un misil de crucero hipersónico.
Para fines de 2019, DARPA planea probar en vuelo ambas armas contra un bombardero B-52. Sin embargo, si ocurren desafíos de calificación, Walker dijo que las pruebas podrían extenderse hasta el marco de tiempo de principios de 2020.
“La conclusión es que va a suceder dentro de un año a partir de ahora y creo que mantendré los dedos cruzados por tener algunas buenas historias de éxito”, agregó.
Además de trabajar con la USAF en TBG y HAWC, DARPA se asoció con el Ejército de los Estados Unidos en el programa de desarrollo de Incendios Operacionales (OpFires) que es esencialmente una capacidad lanzada desde tierra con la «interfaz» de TBG, explicó Walker. Como parte del esfuerzo, la agencia y el ejército han otorgado a tres compañías contratos de esfuerzo base de Fase 1, que incluyen un diseño preliminar de refuerzo y pruebas de concepto para encontrar los elementos clave del sistema de propulsión.