Según Aviation Week & Space Technology, se espera que la Fuerza Aérea de EE. UU. emita una solicitud de información (RFI) a la industria para un prototipo a escala de un avión con cuerpo de ala mixta. Esto podría dar lugar a una aeronave capaz de transportar enormes cargas de carga o combustible con mayor alcance y eficiencia de combustible que nunca antes.
La Fuerza Aérea y el Departamento de Defensa invertirán 56,9 millones de dólares en un estudio de diseño inicial, con el fin de determinar el ahorro de combustible previsto si se adopta el diseño para su uso como avión cisterna y de transporte. Según AvWeek, un avión cisterna más eficiente no solo podría reducir la factura anual de combustible de 2.000 millones de dólares del servicio, sino que también permitiría a un avión cisterna dar soporte a más aviones en distancias mayores.
Las grandes aeronaves tradicionales suelen consistir en un fuselaje tubular con alas aplanadas a ambos lados y motores turbofán colgando de las alas. El diseño de la carrocería de ala mixta se parece básicamente a un avión tradicional de tubo y ala si el avión estuviera hecho de arcilla sin cocer y alguien lo pisara, aplastando el fuselaje y el ala en un cuerpo único y grueso. El resultado es un avión que, al menos en el arte conceptual, suele parecer un cruce entre un avión de pasajeros de fuselaje ancho y el bombardero furtivo B-2A Spirit.
El diseño de la carrocería de ala mixta existe desde los años 90, pero nunca ha llegado a despegar. La industria de la aviación comercial se ha contentado con desarrollar aviones de tubo y ala, una configuración probada. El ejército, sobre todo por razones de coste, se ha apoyado en ella para poner en marcha el avión de patrulla marítima P-8 Poseidón (basado en el Boeing 737NG), el avión cisterna de reabastecimiento KC-46A Pegasus (Boeing 767) y el avión de vigilancia del campo de batalla E-8C JSTARS (Boeing 707).
La carrocería de ala mixta presenta ventajas respecto a la de tubo y ala. El ala mixta crea un ala grande y continua que ayuda a la elevación y minimiza la resistencia, lo que hace que se necesite menos combustible. También crea un enorme espacio de carga interno en el que caben todo tipo de cargas militares, desde vehículos hasta suministros. También puede transportar una gran cantidad de combustible de aviación, tanto para alimentar la aeronave y contribuir a una mayor autonomía, como para dispensar el combustible a otras aeronaves. Esto sería una gran ventaja para ayudar a los aviones de guerra de la Fuerza Aérea y la Armada a salvar la distancia entre América del Norte y Asia, y el océano Pacífico en el medio.
El nuevo diseño de la aeronave requeriría pruebas exhaustivas para determinar si es lo suficientemente seguro para su uso comercial. Una vez desarrollado, los aeropuertos de todo el mundo también requerirían mejoras, al igual que ocurrió con el avión de pasajeros Airbus 380, para soportar un cuerpo de ala mixta. La configuración aproximadamente triangular, por ejemplo, podría requerir un puente de carga de pasajeros más largo para salvar la distancia entre la terminal y las puertas de embarque del avión.
Tanto Boeing (arriba) como Lockheed Martin (abajo) han experimentado con aviones de alas mixtas. En 2007, el X-48B de Boeing, un modelo a escala del 8,5 % de un avión de tamaño natural, voló desde el lago seco Rogers de la base de la Fuerza Aérea de Edwards (California). El X-48B fue diseñado para “demostrar que el novedoso diseño puede volarse con la misma seguridad que los transportes actuales que tienen una configuración tradicional de fuselaje, alas y cola”, y fue seguido cinco años después por otro modelo, el X-48C, que incorporaba cambios de diseño y motores más potentes.
En 2017 la NASA dio a conocer el arte conceptual del diseño de Lockheed Martin, el Hybrid Wing Body. El Hybrid Wing Body “combina las características de mezclar el ala con el cuerpo de la aeronave, pero conservando la sugerencia de una configuración de tubo y ala con cola en T”. La cola en T se asemeja a la cola del transporte C-5M Super Galaxy de la compañía.
La Fuerza Aérea ha expresado su interés en la carrocería de ala mixta una y otra vez a lo largo de los años. El servicio ha descartado repetidamente el concepto en favor de un diseño civil, pero el aumento de los precios del combustible podría empujarle finalmente a actuar. Si el ahorro de combustible de un avión de alas combinadas es lo suficientemente significativo, podríamos ver por fin aviones de la Fuerza Aérea con alas de murciélago en los cielos, y tal vez en los aeropuertos comerciales.