Dado que la Fuerza Aérea de Estados Unidos está considerando la futura estructura de sus fuerzas, es hora de analizar la evolución de la invisibilidad, empezando por Lockheed Martin F-117 Nightawk. Este aparato fue desactivado en 2008, pero ¿el F-117 seguirá siendo útil hoy en día?
La respuesta es que la mayoría de las amenazas a medio plazo, como la de Irán, son precisamente las que son. Pero contra amenazas más graves, como Rusia o China, no hay mucho. La tecnología ha evolucionado desde que los ingenieros crearon el concepto de un «caza furtivo F-117».
Desarrollado en la década de 1970 y declarado completamente secreto en 1983, el F-117 marcó el comienzo de una nueva era que permitiría a Estados Unidos dominar la guerra durante décadas. Irónicamente, las ecuaciones que finalmente permitieron a los Estados Unidos desarrollar Nighthawk se originaron en la Unión Soviética en un artículo titulado «Edge Wave Method in the Theory of Physical Diffraction». Un científico ruso desconocido llamado Pyotr Ufimtsev escribió este artículo en 1962. Mientras que en la Unión Soviética Ufimtsev fue más o menos rechazada por ser extremadamente poco práctica, el ingeniero de fábrica Lockheed Skunzer Denis Overholzer vio el potencial de las ecuaciones físicas rusas.
El resultado del trabajo de Overholzer fue un concepto que muchos en Skunk Works, incluyendo la legendaria Kelly Johnson, llamaron fuertemente «Hopeless Diamond». Pero pronto se hizo evidente que la forma increíblemente efectiva del diamante permitía reducir la sección transversal de radar del objeto. En este sentido, el Pentágono firmó inmediatamente un contrato con Lockheed para desarrollar un puesto de demostración llamado Have Blue como parte de su programa de pruebas de supervivencia experimental (XST). El Pentágono avanzó a toda velocidad para derrotar la cada vez más poderosa defensa aérea del Pacto de Varsovia. Esto se debe a que cada vez está más claro que la fuerza aérea de la OTAN sufrirá terribles pérdidas si la Guerra Fría se convierte en la Tercera Guerra Mundial.
Lockheed ha logrado desarrollar un diseño increíblemente fiable para el diamante sin aro, transformándolo en una estructura de bajo vuelo gracias a la nueva tecnología de flujo por cable. El avión resultante, que utilizó un diseño a bordo para derrotar al radar enemigo y se parecía a una versión a escala de su sucesor, el F-117, voló por primera vez en diciembre de 1977. Aunque ambos prototipos fueron destruidos, el programa Have Blue fue un éxito rotundo. En consecuencia, la Fuerza Aérea decidió continuar desarrollando el próximo F-117.
El F-117 comenzó a volar en 1981 y finalmente entró en servicio en 1983. Lockheed pudo desarrollar rápidamente una aeronave operativa, ya que se basaba en los componentes existentes que ya estaban en uso en otras aeronaves. La gestión del motor con cable fue llevada a cabo por el F-16 y los motores por los turboventiladores F/A-18A General Electric F404, que no funcionaban en modo postcombustión. Además, a diferencia de los aviones invisibles posteriores, el F-117 se construyó utilizando aluminio aeroespacial tradicional, lo que facilitó la construcción de un avión. Finalmente, Lockheed construyó cincuenta y nueve F-117A y cinco prototipos YF-117A.
El F-117 hizo su debut secreto en Panamá en 1989, pero su actuación fue aburrida. Sin embargo, el F-117 mostró resultados impresionantes en Irak durante la primera Guerra del Golfo en 1991. También participó en varios conflictos posteriores, incluida la segunda guerra del Golfo durante la Operación Libertad Iraquí en 2003. Eventualmente, en 2008, la Fuerza Aérea se retiró del Nighthawk como medida de ahorro de costos mientras luchaba por pagar por el F-22 Raptor Lockheed Martin. En ese momento, la fuerza aérea se quejó de que con el advenimiento de la superioridad aérea de Raptor, y finalmente del F-35, ya no necesitaba el F-117.
Durante su servicio en Yugoslavia en marzo de 1999, durante la Operación Fuerzas Aliadas, solo un F-117 fue asesinado por el Teniente Coronel Dale Zelko. La experiencia de Zeljko en Kosovo fue la primera indicación de que el público en general se había dado cuenta de que los aviones invisibles no eran invencibles e invisibles para los radares y los rayos infrarrojos. Las fuerzas armadas y los profesionales de la seguridad nacional nunca se hicieron ilusiones de este tipo, pero en la década de 1990, muchos se volvieron más confiados acerca de las posibilidades que ofrecen las aeronaves desatendidas. Pero el secreto no es más que un retraso en la detección y el rastreo: la idea es soltar las armas antes de que el enemigo sepa de ti. La invisibilidad no es una capa mágica de invisibilidad.
Pero la Fuerza Aérea siempre ha sabido que los aviones invisibles son invencibles e invencibles. De hecho, durante la Operación Tormenta del Desierto, en contra de la creencia popular, los barcos Apache AH-64 del Ejército de los Estados Unidos hicieron sus primeros ataques aéreos en Irak, no en aviones F-117. Estos helicópteros de ataque tenían una misión: destruir el radar de alerta temprana de baja frecuencia de microondas y microondas de Iraq.
Estos radares son capaces de detectar y localizar aeronaves invisibles como el F-117, que están diseñados para funcionar contra los radares que operan en las bandas C, X y Q. Los apaches han allanado el camino para que los insurgentes no detectados puedan alcanzar sus objetivos en las profundidades de Irak sin que se les note.
Los aviones invisibles posteriores, como el F-22 y el F-35, también están diseñados para combatir los radares de control de incendios de alta frecuencia. El concepto de los aviones de combate de quinta generación, que de alguna manera son los sucesores directos de los aviones de ataque tácticos F-117, es que trabajan con el enemigo, sabiendo potencialmente que hay algo en su espacio aéreo. Sin embargo, el enemigo simplemente no puede hacer nada con respecto a su presencia, o, de hecho, esta es la teoría. Pero a pesar de su posición pública, la Fuerza Aérea nunca ha operado su avión invisible sin la presencia de aviones de la Marina como Prowler o silenciadores.
Sin embargo, los bombarderos estratégicos secretos como los B-2 están diseñados para funcionar más como submarinos, es decir, operan sin ser notados. Los bombarderos masivos están optimizados para ocultar «todos los aspectos de la banda ancha», lo que les permite pasar desapercibidos incluso en presencia de radares de baja frecuencia, ocultos en el ruido de fondo y las interferencias.
Pero aún así, el Pentágono no anticipó completamente la rapidez con la que los rusos y los chinos desarrollarían radares de baja frecuencia con características que amenazaban incluso al B-2. «Desde hace algún tiempo, hemos sido capaces de mostrar nuestras amenazas en tiempo real en B-2 utilizando nuestro Sistema de Gestión de Defensa (DMS)», dijo un miembro de la Fuerza Aérea. «Pero el aumento del espectro de EW[guerra electrónica] no era razonablemente predecible, lo que aceleró la transición al nuevo DMS. Pero incluso el B-2 no siguió el ritmo de la evolución de la amenaza, por lo que el nuevo LRS-B de la Fuerza Aérea será optimizado para derrotar a estos sistemas de bajos.»
Pero la declaración del portavoz de la Fuerza Aérea también subraya por qué el F-117 ya no se utiliza en batallas de alta tecnología. Este bombardero subsónico ligero no solo está optimizado para matar radares de alta frecuencia, sino que también carece de la capacidad de mapear emisores de amenazas y controlar firmas en tiempo real, como el F-22 y el F-35. Tampoco se da cuenta de que tiene que sobrevivir cuando se detecta y se encuentra con un problema.
Pero esta es la verdadera ventaja de los F-22 y F-35 sobre los F-117, así como de los rusos PAK-FA y los chinos J-20 y J-31. El F-117 dependía completamente de que el bandolero planeara su curso para evitar amenazas antes de cada operación. Tanto el F-22 como el F-35 pueden producir mapas de amenazas en tiempo real y están equipados con interfaces de máquina piloto que pueden tener sentido para el piloto. En este sentido, el conjunto de lucha de cabeza y hombro está por encima del Raptor debido a muchos años de progreso tecnológico.
Numerosas fuentes de la fuerza aérea y de la industria confirman que el radar Raptor tiene una sección transversal más pequeña en un rango de frecuencias más amplio que el F-35 (como lo hizo la fuerza aérea antes de 2014), pero que los aviones más nuevos hacen un trabajo mucho mejor gracias a una suite de guerra electrónica increíblemente moderna. Tal vez por eso el Comandante de Combate Aéreo retirado, el General Michael Hostage, dijo: «El F-35 no tiene altitud, ni velocidad[F-22], pero puede derrotar al F-22 en secreto. Como dijo el actual comandante de la ACC, el general Hawk Carlisle, en una entrevista con la revista National Defense, el F-35 tiene una capacidad pasiva mucho mejor para determinar quién está allí y la capacidad de gestionar su propia firma».
«En última instancia, es una interfaz de vehículo piloto desarrollada por Estados Unidos durante décadas por mucho dinero que le da una ventaja sobre los programas de modernización de Rusia y China», dijo Carlisle hace unos años en el Pentágono. Sin embargo, para mantenerse un paso por delante, los Estados Unidos tendrán que seguir desarrollando nuevas tecnologías.