Agosto de 1981 se inauguró con una muestra masiva de la fuerza estadounidense en el mar Mediterráneo, justo al norte de Libia. Dos de los supereportadores estadounidenses, el USS Forrestal y el homónimo de la clase, el USS Nimitz , entraron en lo que el líder libio Muammar Gaddafi había declarado ilegalmente las aguas territoriales de su país.
Los transportistas estadounidenses estaban allí para oponerse a esa declaración, y durante días, los cazas de ambos países bailaron en una extensión aerotransportada de las tensiones diplomáticas hasta que dos cazas estadounidenses entraron en una pelea de perros mortal.
«El lado izquierdo del avión libio líder se encendió con una gran llama cuando se encendió el motor del misil», relató el teniente Larry «Music» Muczynski, uno de los dos pilotos F-14. Ese misil se acumuló, perdiendo ambos aviones y dando a los cazas estadounidenses todo el ímpetu que necesitaban para ver qué podía hacer el nuevo cazas de superioridad aérea de la Marina.
«Disparó un AIM-9L desde la estación 1A (pilón del guante izquierdo, estación del hombro)», dijo Music sobre el primer disparo de su compañero aviador. «El misil tomó la delantera, luego hizo una inversión de noventa grados y golpeó al avión en la cola. El avión comenzó a rodar, la rampa de arrastre se desplegó y el tipo fue expulsado de inmediato».
Y así, el cazador de bombarderos basado en portaaviones de la Armada, el F-14 Tomcat, obtuvo su primera victoria aire-aire, un avión construido para defender a los transportistas estadounidenses de atacar aviones en un conflicto global masivo que nunca llegó.
¿Por qué el veterano F-14 infunde temor en los cazas de nueva generación?
La flota de portaaviones de Estados Unidos ha servido durante mucho tiempo como el mejor medio de proyección de la fuerza de la nación, pero su gran tamaño hizo que defenderlos fuera un desafío. La Segunda Guerra Mundial demostró que las aeronaves eran una amenaza mayor en el mar que las naves enemigas, y Vietnam mostró las fallas de los Fantasmas F-4 cuando se trataba de peleas de perros. La Armada también sabía que si la Guerra Fría se calentaba, una guerra de desgaste brutal se libraría en los cielos.
La Armada necesitaba una aeronave que pudiera servir como un frente de defensa del grupo de ataque de portaaviones: cerrarse con bombarderos entrantes a alta velocidad e involucrarlos desde distancias lo suficientemente largas como para mantener a sus portaaviones a salvo.
Inicialmente se esperaba que el programa de aviones TFX pudiera proporcionar a la Marina y la Fuerza Aérea los aviones que necesitaban. Pero gracias al testimonio proporcionado por el Almirante de la Armada Thomas «Tomcat» Connelly ante el Congreso, a la Armada se le concedió permiso para perseguir sus propios planes para un caza basado en portaaviones.
La escuela de Topgun de la Armada ya estaba trabajando arduamente para conseguir pilotos con el know-how y la capacidad de enfrentarse a la Fuerza Aérea Soviética, pero la rama necesitaba un avión que pudiera acoplar el corto despegue y las capacidades de aterrizaje necesarias para un caza basado en portaaviones. la alta velocidad máxima, la capacidad de carga útil y la maniobrabilidad de un caza de intercepción.
Un diseño de caza «pesado» propuesto por Grumman Aerospace Corporation parecía encajar a la perfección. Al igual que el caza TFX que reemplazaría, este nuevo diseño incorporaría un diseño de ala de geometría variable de barrido que permitiría a la aeronave maximizar la elevación durante el despegue y minimizar la resistencia al vuelo de alta velocidad.
El concepto no era completamente nuevo. Las alas del tipo que se desplazaron aparecieron en aviones que se remontan al Messerschmitt P 1101 de la Alemania nazi, aunque ese avión nunca voló. El prototipo fue descubierto por las tropas estadounidenses cuando se apoderaron de un laboratorio de investigación nazi en los Alpes bávaros en 1945. El descubrimiento dejó una impresión particular en Robert J. Woods, el comandante del equipo de recolección de inteligencia. Woods continuaría co-fundándose y se desempeñaría como diseñador jefe de Bell Aircraft Corp.
Durante el despegue y el vuelo a baja velocidad, las alas del nuevo Grumman F-14 se moverían hacia adelante en las puntas, expandiendo su área de superficie general y brindando al caza una mayor elevación. Sin embargo, a velocidades supersónicas, esas alas se doblarían hacia atrás y minimizarían el área de la superficie, lo que lo convertiría en una caza de persecución de alta velocidad más eficiente y otorgándole una velocidad máxima más alta y una mejor economía de combustible que sus contrapartes de ala fija.
Y cuando la Marina dijo «alta velocidad», lo decían en serio. Su nuevo diseño del F-14 Tomcat (nombrado en honor a su más grande defensor) aún pondría en evidencia a los pesos pesados modernos como el F-35 Joint Strike Fighter y el F-22 Raptor.
«Las especificaciones [de la Armada] exigían Mach 2.34», dijo Charlie Brown, miembro del equipo de diseño del F-14 y piloto de pruebas de Gumman. «En realidad, probamos el avión para Mach 2.5. Lo volé 2.5 veces un par. Cuando vuelas un Phantom, está construido para 2.0, pero cuando vuelas tan rápido, lo sabes. Es como estar sentado en una pelota de playa; «No sé qué camino tomará, es tan sensible. En un F-14, es como estar sentado en un Cadillac».
A la Marina le gustó tanto su nueva caza que optó por saltarse la fase de prototipo por completo, poner al caza en producción en 1969 y recibir su primer F-14 nuevo en 1972.
La producción continuó hasta 1991, con un total de 712 F-14 construidos.
Superioridad aérea, sin compromisos
Con apenas 63 pies de largo y con una envergadura de 64 pies, el F-14 Tomcat pudo alcanzar velocidades superiores a Mach 1 en el nivel del mar y superar Mach 2.34 en altitud gracias a dos motores turbofan de combustión posterior General Electric F110-GE-400 que cada uno produjo más de 28,000 libras de empuje con sus dispositivos de poscombustión activados. En total, el F-14 podía cubrir 1.600 millas sin repostar, pero en general se consideraba que tenía un rango de combate de 1.000 millas.
El F-14 fue rápido, no hay duda de ello. Y mientras que su sistema de ala de barrido, que se ajustó automáticamente para un rendimiento óptimo a cualquier velocidad o altitud, hizo que el caza grande y pesado fuera sorprendentemente ágil, había más en el F-14 que alas de lujo. La nueva tecnología enterrada profundamente en el llamativo exterior del caza convirtió al F-14 en un oponente verdaderamente formidable.
Desde el asiento del oficial de intercepción de radar, ubicado justo detrás del piloto, puede rastrear hasta 24 aviones enemigos desde 195 millas con el radar doppler de pulso de banda X AWG-9, que por casualidad utiliza uno de los primeros microprocesadores que han encontrado su camino en un avión de combate. Los potentes sistemas a bordo podrían incluso dirigir misiles de largo alcance a seis objetivos separados simultáneamente sin perder el rastro de los otros.
«El radar Tomcat / AUG-9 / Trío de Phoenix se diseñó para proteger a la flota de los bombarderos soviéticos supersónicos cuyo único objetivo era la destrucción del portaaviones», dice Paco Chierici, ex piloto del F-14 y autor de Lions of the Sky , a Popular Mechanics. .
El sistema AWG-9 era tan capaz que el F-14 podría incluso apuntar y activar misiles de crucero en el aire. Ese sistema fue reforzado inicialmente por el único sensor interno de búsqueda y rastreo por infrarrojos del mundo occidental en ese momento, el ALR-23, aunque ese sistema fue eventualmente reemplazado por un sensor óptico que introdujo datos directamente en el AWG-9.
Los armamentos del caza eran igualmente robustos, con una variedad de opciones para elegir según el tipo de objetivo y su distancia desde el Tomcat. Con un total de 10 puntos duros y una capacidad de carga de armas de 14,500 libras, el Tomcat dio un gran golpe, pero el verdadero bateador pesado fue el misil Phoenix.
«El Tomcat era un enorme avión envuelto detrás de un enorme radar especialmente diseñado para disparar el misil aire-aire más letal del inventario occidental, el AIM-54 Phoenix», explica Chierici. «Los misiles desplegados hoy están alcanzando a algunas, pero no a todas, de las capacidades que poseía el Fénix».
Se ha ido el camino de la guerra fría
Después de la caída de la Unión Soviética en 1991, la Marina de los Estados Unidos se encontró en una encrucijada. Sin el espectro inminente de los bombarderos rusos con los que lidiar, el poderoso F-14 se convirtió en un guerrero sin guerra.
Se mejoraron sesenta y cinco F-14 para usar Tactical Airborne Reconnaissance Pod Systems (TARPS), lo que convirtió a la plataforma de combate de perros en una aeronave de reconocimiento altamente capaz, y otros fueron reacondicionados para hacer que fueran plataformas de ataque aire-tierra más adecuadas. Pero el delicado F-14 era costoso de mantener y más difícil de operar que algunos competidores de cuarta generación más nuevos, como el F / A-18 Hornet y su propio sucesor, el Super Hornet.
Cuando comenzó la Guerra del Golfo, los sistemas ahora fechados del F-14 carecían de la capacidad de discernir entre aviones amigos y enemigos desde largas distancias, y gracias a la reputación del avión como campeón de peleas de perros, los cazas iraquíes hicieron un punto para evitar comprometerse con ellos. El Tomcat se vio relegado a patrullas infructuosas. Peor aún, la Armada perdió un Tomcat contra un misil tierra-aire SA-2 iraquí.
Gracias a algunas actualizaciones electrónicas, los Tomcats volaron misiones de ataque aéreo contra objetivos terrestres en los primeros días de las guerras modernas tanto en Irak como en Afganistán, pero los días de gloria del Tomcat ya estaban detrás.
Los Super Hornets, menos costosos, fueron construidos a propósito con compromisos de aire a tierra en mente, y cuando el antiguo milenio dio paso al nuevo, la Marina comenzó a sentir que mantener una flota de caza de superioridad aérea en sus portaaviones era menos importante. y demasiado caro.
En 2006, el F-14 se retiró a favor del Super Hornet más lento y más barato.
De la pistola superior al peldaño inferior
En 1986, 20 años antes del retiro de Tomcat, Top Gun dominó la taquilla, pero el éxito de la película hizo mucho más que llenar las salas de cine estadounidenses. El reclutamiento de la Armada creció a medida que los reclutadores colocaban mesas justo fuera de las evaluaciones para responder a las preguntas de los aspirantes a aviadores. Tom Cruise pudo haber sido la estrella, pero para los jóvenes estadounidenses que sueñan con volar un avión de combate, fue el Tomcat el que realmente se robó el espectáculo.
Ahora, la Marina de los Estados Unidos ha alimentado a la mayoría de sus F-14 restantes en trituradoras industriales masivas, un final trágico para un avión tan icónico. Antes de la revolución iraní a fines de los años 70, Estados Unidos vendió a Irán 79 Tomcats. Hoy en día, se cree que menos de 12 operan por temor a que las partes restantes lleguen a las manos de Irán.
Pero el legado del avión sigue vivo (y no solo en el próximo Top Gun 2 ) .
Los sistemas pioneros en el Tomcat continuaron madurando y ahora se pueden encontrar en numerosas plataformas de combate. Y con una China en ascenso, parece probable que los elementos del Tomcat encuentren vida una vez más en la forma del próximo caza de superioridad aérea de Estados Unidos, actualmente llamado «PCA», para «Penetrating Counter Air».
El F-14 fue una caza construida a propósito para una guerra que nunca fue. Pero cuando la disuasión es el nombre del juego, el Tomcat cumplió su misión. Después de todo, es difícil vencer a un F-14 completamente cargado gritando en su camino al doble de la velocidad del sonido, atado con más de 14,000 libras de misiles.