Desde que se conoció por primera vez el verano pasado que la Fuerza Aérea de EE. UU. estaba considerando (bajo la dirección del Pentágono) la idea de agregar una docena de nuevos F-15 a su establo como parte de su propuesta de presupuesto para 2020, los medios han estado clamando para encontrar formas para enfrentar al nuevo F-15X contra el principal caza furtivo de Estados Unidos, el F-35.
Los fanáticos del caza de quinta generación del futuro han argumentado en repetidas ocasiones que dedicar fondos a una versión mejorada de un avión más antiguo es una tarea de tontos, sugiriendo que esos fondos deberían utilizarse para expandir las entregas del F-35. Por supuesto, estos argumentos constantemente ignoran las declaraciones hechas por Lockheed Martin y los funcionarios del Pentágono, que han dejado en claro que el financiamiento del F-15X no tendrá nada que ver con el F-35. Los expertos en defensa (y algunos funcionarios) parecen tan ansiosos por comparar estas dos plataformas que olvidan que en realidad fueron construidas para trabajos muy diferentes. Jeeps y Ferraris son vehículos de pasajeros, después de todo, pero algunas situaciones son más adecuadas para una sobre otra.
Tal sería el caso del F-15X, que, en lugar de reemplazar los F-35, reemplazaría a los F-15 de más de 30 años que Estados Unidos tiene la intención de mantener en el cielo durante las próximas décadas. Los nuevos (antiguos) cazas contarán con más de cinco mil millones de dólares en investigación y desarrollo en comparación con sus parientes mayores, gracias al continuo desarrollo y producción de la estructura de aviones de Boeing para ventas a aliados como Arabia Saudita y Qatar. El nuevo F-15X ofrecería ahorros significativos en comparación con los F-15 más antiguos en términos de costos operativos, a la vez que incorporaría un conjunto mucho más avanzado de sistemas a bordo gracias a los 30 años de avances continuos.
Los F-15, incluida la nueva variante F-15X, son cazas de superioridad aérea especialmente diseñados con el único propósito de perseguir y atacar a los aviones enemigos. El F-35 Joint Strike Fighter, con todas sus increíbles capacidades, fue realmente diseñado para enfrentamientos aire-tierra. Eso no quiere decir que no pueda causar algunos problemas reales para las aeronaves enemigas, pero es importante tener en cuenta las diferencias en qué se construyeron estos aviones, así como la diferencia en los tipos de operaciones a las que normalmente se les asignaría la tarea. El F-22 Raptor, no el F-35, es considerado el mejor caza de superioridad aérea de los Estados Unidos; su misión se superpondría mucho más con el F-15X.
Pero, ¿qué pasaría si los Estados Unidos se encontraran en un conflicto a gran escala que requiera un enfoque de manos libres en el combate aéreo? Si EE. UU. debe ir a la guerra con una nación como Rusia (con cazas históricamente capaces, como el renombrado Su-35) o China (con sus flotas de cazas robados, comprados o soldados), el F-35 y el F-22 Raptor, los cazas de quinta generación de los Estados Unidos, casi seguramente se encontrarían extremadamente ocupados, y ahí es donde el F-15X podría ser el mejor aliado del F-35, en lugar de su competencia obsoleta.
Aunque la configuración del “modo bestia” o del “tercer día de guerra” del F-35 permite el montaje de 11 armas en total (incluido su cañón), tiene el precio del sigilo de la aeronave, que uno podría decir que es el activo más valioso del F-35. El avión es más lento y menos maniobrable que muchos cazas de cuarta generación, pero utiliza su baja capacidad de observación y la fusión de sensores de red para detectar aviones enemigos y atacarlos antes de que sepan que el F-35 está presente. Eso no funciona cuando cubre el avión con misiles que envían una clara firma de radar. Como resultado, el F-35 tendría que depender únicamente de su capacidad interna de transporte de armas de solo cuatro misiles.
Sin embargo, el F-15X, que es mucho más rápido (y menos sigiloso), tiene suficientes puntos de anclaje para la friolera de 22 misiles aire-aire. El problema es que, sin ningún tipo de sigilo en el que confiar, el F-15 tendría que atenerse a los buenos combates cuerpo a cuerpo, a la antigua, una habilidad a la que el avión es particularmente adepto, pero que el peso adicional de todas esas armas podría comprometer seriamente. Afortunadamente, hay una manera de aprovechar tanto el sigilo del F-35 como la caserina profunda del F-15X: usa el F-15X como una nave de arsenal para apoyar a su sigiloso compatriota.
Funcionaría así: una formación de F-35 se cruza en el espacio aéreo disputado, llevando una combinación de misiles aire-aire y bombas inteligentes en sus bahías internas de armas. Tendrían la tarea de activar defensas antiaéreas en el territorio enemigo, convirtiendo las regiones en conflicto en espacio aéreo permisivo para salidas de plataformas de cuarta generación como el F / A-18 Super Hornet y los F-15 mencionados. Sin embargo, un grupo de F-15X cargados con armas estaría volando detrás de los F-35 avanzados. Como el increíblemente avanzado conjunto de sensores en el F-35 identifica objetivos en el aire en el horizonte, los aviones se posicionarían para asegurar un riesgo limitado para su aeronave mientras transmiten datos de objetivos a los F-15, quienes podrían disparar sus armas a los objetivos identificados por los cazas más avanzados.
Esto le daría al F-35 los medios para atacar al enemigo sin agotar completamente sus reservas internas de armas demasiado rápido. En efecto, el F-15X serviría de francotirador al observador del F-35.
La verdad del asunto es que Estados Unidos está todavía a décadas de desplegar una flota de cazas puramente de quinta generación, y para cuando haya hecho el cambio, los jets de sexta generación ya los harán obsoletos. Tal es la naturaleza de la tecnología de combate en el mundo moderno. Renunciar a los aviones de cuarta generación altamente efectivos por el bien de la financiación adicional para el F-35, no solo es poco práctico, sino que no reconoce la realidad de la guerra o el modelo presupuestario. Ganar guerras consiste en encontrar las formas más efectivas de aprovechar las herramientas a su disposición, y asociar aviones furtivos con plataformas de cuarta generación capaces es solo una de las muchas formas en que Estados Unidos puede hacerlo.