Por qué se canceló el F-22 Raptor y solo se construyeron 187 cazas furtivos: A finales de la década de los 90, Estados Unidos se encontraba en el punto álgido de la posguerra fría como gigante de la aviación. No solo tenía la mayor flota de aviones de combate del mundo, sino que también producía el único caza de quinta generación existente: el F-22 Raptor. En 2009, el gobierno estadounidense se volvió contra el caza y solo se produjeron 187. ¿Qué pasó con el programa F-22 y por qué?
No hay duda de que el F-22 Raptor es el mejor caza de superioridad aérea de su tiempo. El problema fue que el desarrollo del caza se prolongó tanto que su principal adversario, la fuerza aérea soviética, desapareció.
El F-22 también chocó con los acontecimientos actuales, ya que las exigencias económicas de las guerras de Irak y Afganistán y la falta de un adversario similar hicieron que un avión de combate de 300 millones de dólares fuera, en opinión de los funcionarios del gobierno de entonces, un coste insostenible. La recesión económica -casi una depresión- que comenzó en 2008 y no terminó hasta 2010 fue claramente otra razón.
El Raptor sube (y baja)
La historia del F-22 Raptor comienza a principios de la década de 1980. Las Fuerzas Aéreas de EE. UU., deseosas de mantener la ventaja de Estados Unidos en materia de cazas de superioridad aérea, comenzaron a buscar un sustituto para el F-15C Eagle. En 1990, un duelo entre el Northrop YF-23 y el Lockheed Martin YF-22 hizo que el servicio se decantara por el YF-22, posteriormente rebautizado como F-22 Raptor, como futura piedra angular del poderío aéreo estadounidense.
Al principio, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. creían que 750 de los nuevos cazas costarían aproximadamente 26.200 millones de dólares (a razón de 35 millones por avión). En 1990, con la Guerra Fría prácticamente terminada, la administración de George H. W. Bush redujo la compra a 648 aviones. En 1997 la cifra volvió a bajar a 339, y en 2003 el número se redujo de nuevo a 277. En 2009, el número se redujo de nuevo a 187, más ocho aviones de prueba y desarrollo, y se puso fin a la línea de producción.
El camino del programa hasta su despliegue también fue largo. El proyecto Advanced Tactical Fighter, que dio origen al F-22 Raptor, comenzó en 1981. El primer vuelo del Raptor tuvo lugar en 1990, y el avión alcanzó su capacidad operativa inicial en 2005. En comparación, el F-15 Eagle pasó de la selección del diseño al primer vuelo en siete años, de 1965 a 1972, y alcanzó la capacidad operativa inicial en 1976.
En otras palabras, el F-22 tardó más del doble de tiempo en desarrollarse que el F-15. Durante ese tiempo, la Unión Soviética pasó de ser una superpotencia competidora al basurero, disolviéndose en 1991. La poderosa Fuerza Aérea Soviética se dividió entre las repúblicas supervivientes y el desarrollo de cazas en los países recién formados se limitó a mejorar los diseños existentes, como el MiG-29 y el Su-30. Pocos en número y pilotados por pilotos con un mínimo de horas de vuelo durante los magros años económicos de la década de 1990, no presentaban ninguna razón de peso para precipitarse con el F-22. El F-22 también adquirió una capacidad aire-tierra durante este tiempo, ampliando su utilidad.
El F-22 también fue víctima de las guerras de Irak y Afganistán. El inmenso coste de apoyar dos guerras de conflicto de baja intensidad simultáneamente hizo que los gastos para luchar contra un competidor de la misma categoría -que en realidad no existía en ese momento- fueran difíciles de justificar. El F-22, que no se desplegó en Irak ni en Afganistán, fue descrito con frecuencia como una batalla presupuestaria contra sistemas de armas vitales para las guerras que Estados Unidos estaba librando realmente. El F-22 fue, con razón o sin ella, a menudo descrito como un programa financiado a expensas de los vehículos resistentes a las minas y protegidos contra emboscadas que salvaron a las tropas de tierra en Irak y Afganistán de los peligros de los artefactos explosivos improvisados.
El largo período de desarrollo también puso al F-22 en competencia indirecta con el F-35 Joint Strike Fighter. Aunque se trata de aviones diferentes diseñados para funciones distintas, el F-35 era un avión más barato con capacidades similares -y en algunos casos mayores- que el F-22, y al parecer influyó en que el Secretario de Defensa Robert Gates recomendara el cese del F-22. Al hacerlo, Gates recomendó acelerar el programa del F-35 en su lugar. Gates predijo que Estados Unidos tendría 1.700 F-35 para 2025, una cifra que, dados los sobrecostes y retrasos del controvertido programa, es poco probable que el Pentágono cumpla.
Por último, en 2008, Estados Unidos entró en la peor crisis económica desde la Gran Depresión (hasta la pandemia), con una caída del PIB de un asombroso 8 % en 2009, año en que se tomó la decisión de detener la producción del F-22. La recesión duraría hasta 2010. Esto se sumó a las presiones para concentrarse en las amenazas inmediatas y posponer las inversiones en la guerra de grandes potencias, algo que en 2009 parecía una perspectiva lejana.
¿Cometió Estados Unidos un gran error?
Ocho años después de la finalización del programa F-22, con la ventaja de la retrospectiva, el veredicto de la historia es mixto. Por un lado, la finalización despejó el camino para que se financiaran otros programas tácticos más urgentes. Sin duda, se salvaron vidas al desviar miles de millones a la producción de MRAP.
Por otro lado, el mundo ha vuelto a cambiar en los años transcurridos, y las Fuerzas Aéreas chinas y rusas se encuentran en medio de sus propios esfuerzos de modernización, al tiempo que ambos países se vuelven más agresivos en la escena mundial. Actualmente, hay tres aviones de quinta generación -el J-20 y el FC-31 chinos, y el Su-57 ruso- en fase de desarrollo, preparados para desafiar al poder aéreo estadounidense. Ninguno de estos aviones existía en 2009, cuando el secretario Gates canceló el F-22. Los críticos de la cancelación acusan al Departamento de Defensa de haber tomado una decisión táctica a expensas de un arma que podría disuadir a los adversarios de iniciar guerras de grandes potencias, haciendo más probables guerras mucho más devastadoras.
El F-22 Raptor se acabó por una serie de factores, pero quizás la razón subyacente fue que el programa se alargó tanto que se expuso a un mayor riesgo de ser socavado por los acontecimientos actuales. El F-22 no fue la primera arma maravillosa que tuvo que enfrentarse a un final prematuro, y no será la última.
Kyle Mizokami es un escritor de defensa y seguridad nacional afincado en San Francisco que ha aparecido en Diplomat, Foreign Policy, War is Boring y Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.