Si bien recientemente se ha prestado mucha atención al F-35 y al F-15X, no se ha prestado mucha atención al principal caza de superioridad aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), el F-22 Raptor.
Si bien el F-22 era uno de los cazas más avanzados del mundo cuando entró en servicio a principios de la década de 2000, la tecnología de sensores, radares y enlaces de datos ha avanzado desde entonces.
El F-22 ha recibido relativamente pocas mejoras en comparación con los cazas F-15 y F-16 de cuarta generación heredados y ahora está significativamente desactualizado en algunos aspectos. Por ejemplo, los F-16, F-15 y F / A-18 están equipados con la tecnología de señalización de misiles JHMCS, que permite que un piloto se bloquee en una aeronave con solo mirarla. El F-22 actualmente no tiene esta capacidad.
La USAF, hasta ahora, ha perseguido en gran medida una estrategia de actualización del F-22 a través del software, permitiendo al F-22 utilizar con mayor eficacia los sensores que ya tiene, al tiempo que incorpora pequeñas actualizaciones de hardware para permitir la integración de nuevas armas. ¿Pero es esta estrategia sostenible a medida que los radares y los sensores electroópticos se vuelven más potentes y pequeños?
La respuesta es complicada. Si bien el fuselaje del F-22 es quizás el «chasis» más capacitado en servicio en la USAF, con un empuje vectorial y una capacidad de supercrucero, su naturaleza sigilosa hace que sea más difícil agregar sensores y cápsulas adicionales sin comprometer las características de sigilo, limitando su capacidad para ser actualizado. El cierre de las instalaciones de fabricación del F-22 en 2011 también limitó el potencial de actualización del F-22.
Entonces, ¿cómo elaborar un plan militar para resolver esto? La última actualización para el F-22 viene en dos partes: una actualización de hardware y software. Las actualizaciones se llaman Baseline 3.2B y Actualización 6. Tienen un par de objetivos: integrar los últimos misiles aire-aire y mejorar la capacidad de guerra en red del F-22.
Estas actualizaciones son el primer paso para integrar completamente los misiles aire-aire AIM-9X y AIM-120D en la aviónica del F-22. El AIM-9X fue planeado para integrarse en el F-22 desde 2014, pero la actualización se ha retrasado continuamente.
El misil en sí se integró finalmente en 2017, pero el JHMCS (Sistema de Señalización de Casco Conjunto) que debía emparejarse no se integró. La última actualización finalmente agregará un casco estilo JHMCS al F-22. A la inversa, otros cazas de la USAF y de la Marina de los Estados Unidos han estado utilizando los misiles AIM-9X con JHMCS desde principios de la década de 2010.
Las actualizaciones también agregan nueva tecnología criptográfica al F-22, una actualización crítica dada la forma en que se espera que el F-22 funcione en entornos hostiles de guerra electrónica. Esto se combina con un módulo de «transmisión» para el enlace de datos Link-16, que permitiría al F-22 compartir y recibir datos de radar y otros datos de objetivos de otras aeronaves. El F-22 solo tenía un módulo Link-16 de «recepción» anterior.
El éxito del F-35 como un tipo de aeronave de orientación que utiliza su capacidad superior de sensor para crear una imagen del campo de batalla y luego pasarla a una aeronave más vieja probablemente llevó a la USAF a instalar un enlace de datos mejorado en el F-22.
La combinación del nuevo enlace de datos y los nuevos misiles pondrá al F-22 en paridad con los cazas de cuarta generación modernizados en armas y capacidad de guerra en red. El F-35 sigue estando por delante en la tecnología de sensores.
El financiamiento para una actualización del sensor del F-22 solo llegará más adelante en la década de 2020 y es probable que incluya un módulo electro-óptico similar a los sistemas EOTS y DAS del F-35 para operar en entornos de gran congestión. Tal actualización reflejaría el F-15X, que recientemente recibió un sistema similar.
Mientras que al F-22 se le puede haber permitido quedarse atrás del F-35 en algunos aspectos durante las guerras de Irak y Afganistán, el reenfoque de los militares en un par o un compromiso cercano al par ha vuelto a poner al F-22 en el centro de atención de nuevo. con actualizaciones para que coincida.
Si bien estas mejoras se han planeado desde 2013, solo recientemente se han financiado completamente y se les ha dado prioridad con un aumento de los presupuestos en el año fiscal 2019. Si todo va bien, el F-22 permanecerá en la vanguardia de la superioridad aérea hasta la década de 2060, momento en el cual se planea que un caza de sexta generación se haga cargo.