De sus motores brotaron llamas que, a diferencia del estruendo in crescendo, sus tonos fueron pasando de cálido a frío, hasta llegar a un tono entre azul y violeta. El retumbante rugido pudo oírse a cientos de metros, mientras la vibración sacudía el suelo.
Los cazas de élite israelíes F-35 Adir despegaron uno a uno de la base aérea de Nevatim, en Beersheba. Comenzaron con una pequeña curva a la derecha, luego hicieron un repentino estallido hacia delante, cortando profundamente a la derecha, y elevándose en una pronunciada pendiente.
La revista, varios oficiales de las FDI y otra fuente de los medios de comunicación desviamos nuestra atención hacia los F-15 estadounidenses que se disponían a despegar tras el primer grupo de seis aviones (y casi nos quedamos sordos la única vez que tardamos demasiado en protegernos los oídos). Todos los F-35 habían despegado con una diferencia de 30-90 segundos.
El teniente coronel M., comandante del 140 escuadrón de F-35 de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), informó a la revista de que todo el escuadrón podía despegar en menos de 10 minutos durante el ensayo, e incluso menos tiempo en una situación operativa real.
Sin embargo, los cuatro F-15 estadounidenses parecieron despegar más rápidamente incluso durante la práctica, haciéndolo en menos de 30 segundos y casi simultáneamente. Un Gulfstream G-500/G-550 también formó parte del entrenamiento de recopilación de información (Nachshon).
Visibles tanto de cerca como de lejos, los F-35 grises llevaban un emblema de un águila roja y varias frases estampadas en letras enormes en el avión. Estas alertas pretenden recordar a los pilotos y a las tripulaciones importantes procedimientos de seguridad, como qué retirar de la cabina y de la campana antes del despegue y cómo utilizar correctamente los distintos cierres.
Que su tamaño no te engañe
Los F-35 parecen pequeños al lado de los aviones de combate más avanzados del mundo. Según el capitán I de las FDI, comandante israelí encargado de supervisar el entrenamiento combinado israelí-estadounidense, los F-35 están pensados para ser más pequeños y llevar menos armas. Esto les permite tener una firma de radar significativamente menor y llevar a cabo sus capacidades de asalto furtivo.
M declinó facilitar objetivos concretos, pero afirmó que “la Fuerza Aérea estaría preparada para cualquier operación”, dando a entender que las FDI tienen planteamientos novedosos para los vuelos de larga distancia.
Los expertos han especulado con la posibilidad de que las FDI aterricen en zonas suníes moderadas del Golfo para repostar, o que utilicen sus vetustos Boeing 707 para repostar en vuelo. Si se produjera un ataque en el futuro o con ayuda de reabastecimiento estadounidense, Israel podría utilizar el avión de reabastecimiento estadounidense o su propio y flamante avión de reabastecimiento KC-46, que acabará obteniendo de Boeing.
M fue interrogado sobre su plan de acción ante un ataque con misiles antiaéreos y sobre si su estrategia cambiaría en función de si tenía que esquivar un misil o veinte, treinta o más.
Aunque dijo que “protegemos los aviones en función de las diversas condiciones de defensa antiaérea”, se mostró cauteloso a la hora de dar detalles.
Según el jefe saliente del Estado Mayor de las FDI, Aviv Kohavi, los pilotos de la Fuerza Aérea israelí que bombardean Siria en los últimos años se han enfrentado a entre 30 y 40 misiles tierra-aire, e incluso hasta 70 misiles de este tipo, sin perder un solo avión.
Cuando surgió la reciente afirmación de Kohavi de que tenían 70 misiles antiaéreos, M respondió: “Sabemos cómo manejarnos con” cualquier eventualidad.
Los expertos han señalado que los jets israelíes pueden disparar misiles de largo alcance contra lugares distantes de Irán y luego regresar rápidamente a casa, eludiendo las defensas iraníes en la medida de lo posible.
M se enfureció cuando se le informó de que la tasa de éxito de las FDI en Siria contra objetivos terrestres era del 90%, mientras que la tasa de éxito contra objetivos aéreos era del 80%, a pesar de que estos últimos pueden ser más ágiles en tres dimensiones. Los drones de ataque aéreo y los soldados de tierra presentan “problemas diferentes”, afirmó.
No mencionó los diversos retos que han surgido. Sin embargo, a diferencia de los objetivos aéreos, los objetivos terrestres pueden estar peligrosamente cerca de civiles potencialmente inocentes.
Aunque M se negó a detallar sus viajes, su detallado diario de vuelo mostraba que había participado en misiones que habían alcanzado objetivos en Siria.
El ministro de Defensa, Benny Gantz, advirtió recientemente a los graduados de la Fuerza Aérea que deben estar preparados para atacar Irán en los próximos dos o tres años.
Desde entonces, dirigentes israelíes como el primer ministro Benjamín Netanyahu, el nuevo jefe del Estado Mayor de las FDI, Herzi Halevi, el nuevo ministro de Defensa, Yoav Gallant, y el jefe saliente, Kohavi, han lanzado severas advertencias a Irán sobre su programa nuclear y su apoyo al terrorismo regional.
Los periodistas tuvieron la oportunidad de echar un vistazo al entrenamiento que se lleva a cabo para atacar objetivos en territorio enemigo “profundo”, término utilizado a menudo para describir a Irán y a otros países que no comparten frontera con Israel.
Nadie puede negar que tener a Estados Unidos de tu lado es una gran ayuda. Si se produjera un asalto extranjero autorizado, “cualquier ayuda de Estados Unidos puede ser útil”, dice M, pero “no los necesitamos ni a ellos ni a nadie” si Israel se ve obligado a responder mientras otros aliados optan por permanecer neutrales.
A finales de enero, Estados Unidos e Israel llevaron a cabo “Juniper Oaks”, que fue descrito como su mayor ejercicio conjunto hasta la fecha.
Irán ha sido advertido, explícita o indirectamente, por el CENTCOM, las FDI y funcionarios estadounidenses no identificados de que Estados Unidos e Israel pueden proyectar y utilizar la fuerza en cualquier lugar de Oriente Medio.
En algún momento, Israel puede sentirse obligado a lanzar un ataque preventivo contra las instalaciones nucleares de Irán, y el F-35 podría ser el primer avión de ataque utilizado en esta operación. En opinión de los expertos israelíes, el tan cacareado sistema de misiles antiaéreos S-300 de Irán quedaría inutilizado si se viera sorprendido por esas capacidades furtivas.
M hizo hincapié en las mejores capacidades de sigilo del F-35 y afirmó que se había enfrentado al peligro en varias misiones durante su carrera, pero no especificó cuáles.
En 2016, cuando Israel estrenó sus nuevos F-35, Steve Over, director de Desarrollo de Negocios Internacionales del F-35 en Lockheed Martin, dijo públicamente que el caza F-35 estaba diseñado para hacer frente a amenazas sofisticadas como la que plantea el S-300, fabricado en Rusia.
Un día después de que Moscú levantara su prohibición de vender el sistema de defensa antiaérea a Irán, dijo a los periodistas que países como Rusia y China “tienen la capacidad de dar defensas antiaéreas y aviones avanzados y venderían a cualquier gobierno con el dinero para comprarlos”.
Pero, continuó diciendo que el F-35 “tiene la capacidad” de luchar contra sofisticadas amenazas aéreas y de superficie.
Los F-35 de Israel lograron engañar a las defensas aéreas de Siria
En el período de tiempo comprendido entre octubre de 2018 y octubre de 2022, se dijo que los F-35 de la Fuerza Aérea de Israel habían burlado con éxito el sistema de misiles antiaéreos S-300 sirio.
Kohavi dijo a la Revista en enero que Israel llevó a cabo ataques en Siria un promedio de tres veces cada semana.
Israel ha sufrido múltiples ataques aéreos, incluyendo lo que parecen ser aviones de combate F-15 y F-16, pero sólo ha perdido un F-16 en lo que va de 2018 y ninguno de sus F-35.
Esto da cierta confianza a la capital israelí, que podría tomar medidas similares contra Irán si fuera necesario.
El ministro de Defensa, Moshe Yaalon, reveló el 21 de enero que el gobierno israelí ha solicitado oficialmente a Boeing y a Estados Unidos 25 aviones de combate F-15 EX. En un futuro no muy lejano, es probable que Jerusalén haga una serie de peticiones desorbitadas.
Boeing afirma que el F-15 EX puede llevar más armas que cualquier otro avión de combate de su clase y puede lanzar misiles hipersónicos de hasta 7.000 libras de peso. Pero, invadir Irán presenta desafíos significativos.
Estrategia israelí para atacar Irán
En caso de ataque, los cazas F-35 de Israel, que podrían acercarse desde varias direcciones, podrían disparar la primera salva. Aunque los F-35 dejan una pequeña huella de radar, un gran número de aviones en el aire a la vez podría hacer saltar las alarmas.
Siendo los líderes de facto de los Acuerdos de Abraham, los saudíes podrían estar dispuestos a permitir que estos aviones vuelen a través de su territorio si recorren entre 1.200 y 1.350 kilómetros. Potencialmente, podrían reducir el tiempo de viaje a la mitad tomando la ruta más corta a través de Siria y Turquía hacia Irak.
No se permite que ningún avión entre en Irak. Aun así, Bagdad tiene una fuerza aérea débil y, aunque no es especialmente amigo de Israel, no ha sido abiertamente hostil contra el Estado judío desde que Sadam Husein fue derrocado en 2003.
Su objetivo sería la extensa red de defensas aéreas de Irán, que incluye tanto sistemas de vanguardia como el S-300 como armamento más antiguo, menos sofisticado pero no por ello menos letal. Además de destruir cualquier avión iraní en el aire, también eliminarían los que estuvieran en tierra para proporcionar “cielos despejados” a las siguientes oleadas de aviones. Las Fuerzas Aéreas iraníes están envejeciendo, por lo que la actualización a los S-300 es una prioridad absoluta. Varias personas dudan de que sus aviones estén siquiera cerca de ser aptos para el combate debido a la falta de mantenimiento.
Dependiendo de las existencias actuales de F-35 en posesión de Israel, podría incluso ser posible asignar sólo un subconjunto de la flota a esta primera ronda y preservar el resto para la segunda. Como parte de la primera oleada, Israel podría lanzar ataques contra instalaciones nucleares seleccionadas.
También se cree que Israel se está preparando para desplegar una flota de aviones no tripulados además de los F-35, con la intención de estrellarse contra varias posiciones de misiles antiaéreos e instalaciones nucleares o dispararles misiles.
Según informes iraníes y extranjeros, Israel lanzó ataques con drones contra el reactor iraní de Isfahan el 29 de enero y contra el complejo nuclear de Karaj en junio de 2021.
Esto permitiría que un ataque inicial fuera más potente sin poner en peligro a tantos pilotos israelíes hasta que estuviera claro que los cielos estaban libres de la mayor parte de los peligros para los aviones israelíes.
Para determinar cuántos F-35 y aviones no tripulados enviar y cuántos emplazamientos defensivos y objetivos nucleares vitales atacar habría que sopesar cuidadosamente los riesgos para los pilotos israelíes y maximizar el factor sorpresa.
Israel necesitará misiles rompe-búnkeres
El aspecto más difícil del desmantelamiento de las instalaciones nucleares de Irán sería eliminar el sitio subterráneo profundo de Fordow, y tal vez el nuevo complejo subterráneo profundo que la República Islámica ha estado creando en Natanz desde 2021.
La administración Trump ha continuado la política de Obama de no dar a Israel armas “bunker buster” diseñadas para atacar búnkeres subterráneos.
El exdirector de la CIA Michael Hayden había declarado anteriormente a la revista que Estados Unidos e Israel deberían disponer de estas armas para evitar que Irán piense que puede construir instalaciones nucleares de forma segura enterrándolas.
El hecho de que ningún avión israelí pueda soportar actualmente el peso de una gran bomba rompebúnkeres es un problema añadido.
No obstante, un gran número de actuales y ex altos mandos de las FDI y otros oficiales de inteligencia han asegurado a la Revista que Israel tiene la capacidad de destruir tales emplazamientos subterráneos. ¿Cómo? Esto está fuera de los límites, así que no dirán nada.
Sin embargo, altos funcionarios estadounidenses han advertido de que los bombardeos repetidos podrían provocar un derrumbe, bloquear el acceso o hacer inaccesible cualquier complejo subterráneo iraní.
Es posible que Irán haya realizado o siga realizando ensayos de armamento nuclear en lugares como Parchin y el reactor de agua pesada de Arak, la instalación de conversión de uranio de Ispahán, los reactores de investigación de Bonab y Ramsar, y el reactor de investigación de Teherán. Según Irán, Isfahan fue atacada por el Mossad israelí el 29 de enero.
M no quiso decir cuándo los 11 aviones F-35 israelíes, que fueron retirados de los vuelos de entrenamiento el 25 de diciembre mientras se investigaba un probable problema en aviones estadounidenses similares, volverían a estar en pleno servicio.
La conclusión fue que determinar la gravedad del probable fallo podría ser un proceso largo y difícil. Sin embargo, M dejó claro que los tres escuadrones de F-35 restantes de Israel (el tamaño normal de los escuadrones varía entre 10 y 25 aviones) y otros aviones de combate eran capaces de ejecutar cualquier misión que se les asignara. Tras su conversación con M, los socios comerciales de Lockheed Martin han insinuado que una solución para los F-35 estadounidenses podría llegar tan pronto como este mes, con esfuerzos similares ya en marcha en Israel.
Según otras fuentes contactadas por la revista, puede que se tarde algún tiempo en evaluar esos F-35 con fines de entrenamiento, pero las FDI podrían seguir utilizándolos como tales, aunque sin incurrir en esos riesgos.
Los F-35 son utilizados para entrenamiento tanto por pilotos israelíes como estadounidenses
El capitán I reflexionó sobre los resultados del simulacro combinado e hizo hincapié en la necesidad de utilizar diversas estrategias para comunicarse eficazmente en distintos idiomas. Cuando concedió la entrevista a la revista, el procedimiento ya llevaba unos días en marcha.
Afirmó que en solo unos días se había logrado un conocimiento más profundo de los demás y de sus técnicas de vuelo individuales.
Es posible que los pilotos israelíes puedan enseñar a los pilotos estadounidenses un par de cosas sobre maniobras y tácticas operativas, además de acostumbrarse a volar en diferentes formaciones, debido a la mayor frecuencia con la que son llamados a entrar en conflicto.
Como Estados Unidos es el hermano mayor y con más experiencia, cualquier malentendido se resolverá probablemente a favor de las exigencias de la Fuerza Aérea estadounidense, puesto que la gran mayoría de los pilotos israelíes ya han adquirido un alto nivel de instrucción en inglés.
En un extraño giro de los acontecimientos, M y yo llegamos a la misma conclusión: los pilotos estadounidenses e israelíes aprendieron tanto unos de otros durante su tiempo de descanso compadeciéndose en tierra como durante sus vuelos juntos.
Según M, fue uno de los primeros pilotos israelíes en aprender a pilotar un F-35 en Estados Unidos, pasando cinco meses en unas instalaciones estadounidenses en 2016, cuando los aviones estuvieron disponibles por primera vez en el país.
A los pilotos estadounidenses, afirmó, les gusta la comida israelí y les sorprenden los cambios bruscos de campos verdes a montañas y a desierto en una nación tan pequeña.
M estuvo de acuerdo en que era una medida sensata que Israel trabajara con CENTCOM, los soldados del ejército estadounidense en Oriente Medio, en lugar de EUROCOM, las tropas europeas del ejército estadounidense. También señaló que esto permitía una coordinación más estrecha entre los soldados estadounidenses e israelíes.
A pesar de la insistencia de M en que “todavía no hay colaboración operativa”, admitió que los Acuerdos de Abraham habían facilitado una mayor cooperación regional y aislado aún más a Irán (a diferencia de EE. UU., donde ya hay cooperación operativa).
Para “aprender tácticas más detalladas”, M afirmó que las prácticas de menor envergadura serían beneficiosas tanto para sus pilotos como para los pilotos estadounidenses. En cambio, en un ejercicio de mayor envergadura, la atención se centra en la impresión general de una mayor integración de fuerzas diversas más que en la coordinación de unidades individuales.
Las Fuerzas de Defensa israelíes tienen una reputación estelar de dedicación al trabajo. Uno de los pilotos se fracturó el brazo en el accidente, pero, aun así, acudió a los entrenamientos mientras estaba en tierra.
Todo el mundo podía ver que M era el líder indiscutible. Trataba la base, donde estaba aparcado el jet, como si fuera el patio trasero que había disfrutado durante la mayor parte de su vida.
M es el tipo de capitán que el Estado judío querría a los mandos, dirigiendo sus misiones más vitales y arriesgadas hacia lo desconocido. M es un hombre imponente que irradia la fanfarronería y la seguridad imperturbable que caracterizan a los pilotos.