Si bien Israel tenía asegurado su dominio aéreo en la región, con la llegada del F-35 dejó en claro que no pensaba otorgar oportunidad alguna. Las modificaciones israelíes al caza furtivo le merecieron el sobrenombre hebreo “Adir”, que en español significa “Impresionante”.
El año pasado, el comandante de la Fuerza Aérea de Israel, Amikam Norkin, anunció que sus cazas furtivos F-35I habían volado en dos misiones de combate en «frentes diferentes», mostrando como prueba una fotografía de un F-35 sobrevolando Beirut.
Si bien no se dieron a conocer detalles sobre esas misiones, aparentemente, no se desplegaron en un ataque aéreo israelí masivo contra las fuerzas iraníes en Siria que tuvo lugar el 9 de mayo, esto sin embargo aparentemente confirmó las primeras operaciones de combate emprendidas por cualquier variante del caza sigiloso, que actualmente está entrando en servicio con militares de diez países luego de más de dos décadas de desarrollo.
De hecho, el F-35I Adir de Israel (o “Impresionante”) es la única variante del F-35 que entre en servicio y se adapte en gran medida a las especificaciones de un país extranjero. Hubo planes para un CF-35 canadiense, con una sonda de reabastecimiento de combustible diferente y un paracaídas estabilizador para permitir el aterrizaje en pequeñas pistas aéreas del Ártico, pero Ottawa abandonó el programa F-35.
Se ha convertido en una práctica común crear variantes personalizadas de cazas de combate de cuarta generación como el Su-30, F-15 y F-16 para clientes de exportación, hechos a medida con aviónica local, armas y mejoras que se adaptan a la doctrina y prioridades estratégicas de una fuerza aérea en particular. Hoy en día, Israel opera cazas de combate F-15I Ra’am («Trueno») fuertemente mejorados y F-16I Sufa biplazas. Además, Israel, en particular, no ha dudado en modificar aeronaves que ya ha recibido según sus necesidades: por ejemplo, en 1981 modificó a sus nuevos cazas de superioridad aérea F-15A Eagle para lanzar bombas, y utilizó estos primeros ataques caza para destruir el reactor nuclear iraquí de Osirak.
Sin embargo, Lockheed-Martin se ha negado en su mayoría a permitir modificaciones importantes específicas de otros países al F-35, a pesar de los cientos de millones de dólares que los operadores extranjeros del F-35 contribuyeron al desarrollo de la aeronave. Existe, por supuesto, una justificación basada en la eficiencia, dados los costos adicionales y los retrasos en la creación de variantes específicas de cada país, y el hecho de que Lockheed está luchando para producir los F-35 con la suficiente rapidez y de forma económica, así como para fabricar suficientes repuestos para los cientos de cazas ya en servicio
Israel, sin embargo, logró forjar una excepción. Aunque no era un inversor en el desarrollo del F-35, Jerusalén se apresuró a firmar el programa con un pedido inicial de cincuenta. También negoció un acuerdo favorable en el que miles de millones de dólares en alas F-35 y sofisticadas series de cascos serían fabricados en Israel, pagados con la ayuda militar de los Estados Unidos. Además, el mantenimiento a nivel de depósito se realizará en una instalación operada por las Industrias Aeroespaciales de Israel en lugar de en una instalación de Lockheed en el extranjero.
Los primeros nueve F-35 entraron en servicio operativo el 6 de diciembre de 2017, con el Escuadrón «Golden Eagles» 140, con sede en la Base Aérea Nevatim cerca de Be’er Sheva. Seis más deberían llegar en 2018. Israel eventualmente activará un segundo escuadrón en Nevatim, y retiene la opción de veinticinco F-35 adicionales para formar un tercer escuadrón, probablemente basado en otro lugar. Sin embargo, informes recientes sugieren que un tercer escuadrón puede posponerse durante una década a favor de comprar F-15I adicionales, que intercambian el sigilo del F-35 por un mayor rango y carga útil. Israel ha pagado un alto precio de entre $ 110 a $ 125 millones por su orden inicial de cazas F-35, pero en el futuro el costo unitario supuestamente disminuirá a alrededor de $ 85 millones.
Los primeros diecinueve cazas sigilosos recibidos por parte de Israel en realidad serán F-35A estándar, mientras que los siguientes treinta y uno va a ser verdaderos F-35I modificados para integrar el hardware incorporado israelí. Sin embargo, la mayoría de las fuentes de los medios de comunicación han decidido etiquetarlos a todos como F-35I, y parece que incluso el lote inicial se actualizará con un sistema de Comando, Control, Comunicaciones y Computación (C4) israelí de arquitectura abierta.
La sofisticada computadora de vuelo del Lightning y el sistema de logística en tierra se han convertido en una cuestión de disputa entre muchos operadores del F-35. Las fuerzas aéreas extranjeras desearían tener un mayor acceso a los códigos fuente de la computadora del F-35 para actualizarlos y modificarlos cuando lo consideren oportuno sin necesidad de involucrar a partes externas, pero Lockheed no quiere entregar el acceso completo por razones comerciales basadas en la seguridad.
El F-35I de Israel tendrá un programa C4 de fabricación israelí que se ejecuta «en la parte superior» del sistema operativo de Lockheed. Una de las capacidades clave del F-35 proviene de su capacidad superior para absorber datos con sus sensores y compartirlos con fuerzas amigables. La compatibilidad con los enlaces de datos utilizados por las fuerzas aéreas y terrestres israelíes amigables es, por lo tanto, un aspecto importante desde la perspectiva de Israel, ya que rastrea la posición de los hostiles lanzadores de cohetes de superficie a superficie y los sistemas de misiles de superficie a aire.
El nuevo sistema también permitirá que las FDI instalen enlaces de datos construidos por Israel y sistemas de aviónica defensiva, como los módulos de bloqueo de radar. Un funcionario dijo a Aviation Week que la IAF espera que las ventajas de la baja sección de radar del F-35 sean “válidas durante cinco a diez años” antes de que los adversarios desarrollen contramedidas. Ya existen métodos para detectar cazas furtivos, incluidos sensores infrarrojos de largo alcance, sensores electromagnéticos y radares de bajo ancho de banda (aunque todos tienen limitaciones importantes), y también se están desarrollando tecnologías más exóticas como el radar cuántico.
Por lo tanto, las FDI valoran particularmente la flexibilidad para instalar contramedidas defensivas “plug-and-play”, como los módulos de interferencia, a medida que se vuelven relevantes y disponibles. Sucede que las firmas israelíes Elbit y las Industrias Aeroespaciales de Israel (IAI) son desarrolladores importantes de tales sistemas. Sin embargo, debido a la aviónica altamente «fusionada» del F-35, este soporte plug-and-play debe integrarse tanto en el software del F-35 como en la estructura del caza. Los complementos se instalarán en aberturas especiales en el fuselaje inferior y en el borde de ataque de las alas; es de suponer que solo se incluirán en los F-35Is de producción posteriores que llegarán en 2020.
Israel también está desarrollando dos juegos diferentes de tanques de combustible externos para ampliar el rango del F-35. El primero consistirá en tanques no sigilosos de 425 galones no sigilosos desarrollados por una subsidiaria de Elbit; estos podrían caerse al acercarse al espacio aéreo enemigo (los pilones que sostienen los tanques soltar se separarían también para no comprometer el sigilo), o usarse para misiones en las que el sigilo no es necesario. Más abajo en la línea, IAI quiere desarrollar conjuntamente con los tanques de combustible conformes atornillados Lockheed que «abrazan» el fuselaje del F-35 para no comprometer el sigilo y la aerodinámica.
El F-35I también estará certificado para transportar los principales sistemas de armas desarrollados por Israel en su bahía interna de armas, especialmente el misil aire-aire Python-5 de corto alcance y la familia Spice de bombas de planeo, que combinan las opciones de guía electro-óptica, satelital y de hombre en el bucle para una mayor versatilidad de focalización y un alcance de hasta sesenta millas.
Sin embargo, las capacidades de armas F-35 específicas de cada país no son exclusivas de Israel. Los F-35 de la Real Fuerza Aérea Británica serán compatibles con los misiles aire-aire Meteor y ASM-132, mientras que los Lightning II de Noruega y Australia podrán transportar el misil de ataque naval noruego, lo que refleja la importancia de las misiones de control marítimo para estas naciones. A los Estados Unidos incluso les gustaría que sus socios de la OTAN compren F-35 especialmente modificados para desplegar bombas nucleares B-61.
El F-35 Adir y la estrategia de Israel
El anuncio de Norkin de las operaciones del F-35 fue parte de la estrategia israelí como parte del despliegue real de los combatientes. Jerusalén quiere que los adversarios potenciales (principalmente Irán, Siria y Hezbolá) sepan que sus aeronaves ya han demostrado ser capaces de infiltrarse en el espacio aéreo de los países vecinos, y que sus cazas furtivos pueden desplegar un ataque en cualquier momento y sus enemigos no se darían cuenta hasta que la primera bomba los golpeara.
El F-35 ha sido criticado por su desempeño de vuelo “mediocre” en comparación con los cazas de cuarta generación anteriores, lo que significa que estaría en desventaja en una pelea de aire-aire de corto alcance contra combatientes enemigos. Los partidarios argumentan que el F-35 aprovecharía su sigilo, sensores y misiles de largo alcance para evitar acercarse tanto a un oponente más ágil en primer lugar, y que la plataforma realmente está más optimizada para atacar a los objetivos en el espacio aéreo del enemigo.
El énfasis del ataque, sin embargo, va de acuerdo con la Fuerza Aérea Israelí, ya que desde 1948 históricamente ha vencido principalmente a sus oponentes en el combate aire-aire, pero sufrió grandes pérdidas en las defensas aéreas en tierra en la Guerra de Yom Kippur de 1973. Desde entonces, los aviones de Israel han seguido enfrentando, y en su mayoría derrotaron, a SAMs hostiles en decenas de ataques lanzados a Líbano y Siria, aunque en febrero de 2018 sufrió su primera pérdida en combate de un caza en décadas cuando los misiles S-200 de Siria derribaron a un F 16israelí. Desde 2017, ha habido rumores de la participación de los F-35 en estas redadas, aunque la mayoría de estos rumores probablemente eran inexactos debido al riesgo de perder un caza sobre un territorio hostil en esta etapa.
El primer ministro Benjamin Nethanyahu, en el poder desde 2009, favorece claramente el uso de la fuerza militar para reprimir el programa de investigación nuclear de Irán, ya que se opuso y socavó los acuerdos negociados. Mientras que Jerusalén básicamente quiere que Estados Unidos lleve a cabo tal ataque, el F-35 hace que un ataque israelí contra Irán sea más práctico.
Sin embargo, los cazas israelíes tendrían que volar a través de Turquía, o Jordania, Siria y luego Irak para llegar a la industria aeroespacial iraní a más de seiscientos kilómetros de distancia, y recuerde que los objetivos clave probablemente estarán más lejos de la frontera. Esto también pone a prueba el límite de alcance de la mayoría de los cazas de cuarta generación cargados en combate, lo que significa que necesitarían tanques aéreos visibles para que la incursión sea viable. Además, los cazas de combate israelíes tendrían que deshabilitar o destruir las defensas aéreas iraníes, lo que requeriría tiempo y cazas adicionales.
Los cazas israelíes violaron el espacio aéreo turco en 2007 para destruir un reactor nuclear en el norte de Siria. Sin embargo, una campaña aérea sostenida que atraviese el espacio aéreo extranjero sería más difícil de ejecutar que una incursión única. Sin embargo, el F-35 tiene un radio de combate mayor que la mayoría de los cazas de cuarta generación, debido a su incapacidad para transportar tanques de combustible adicionales sin comprometer el sigilo. Además, podría penetrar más fácilmente en las defensas aéreas de Irán y evadir la detección en países neutrales, que los cazas de cuarta generación, reduciendo el número necesario de aeronaves en ataque.
Con el tiempo, es probable que Israel adquiera F-35 adicionales, ya que pretende que el tipo reemplace a su flota de más de 320 F-16, comenzando con el ahora muy antiguo caza F-16A Netz que se adquirió por primera vez en los años ochenta. Según se informa, Israel incluso está interesado en la posibilidad de adquirir cazas F-35B en el futuro. Por lo general, se piensa que los F-35B sirven desde portaaviones más pequeños o bases de islas, pero Israel ve el papel de los cazas al dispersarlos en pistas de aterrizaje remotas e improvisadas para evitar los ataques enemigos contra sus bases aéreas. Esto todavía parece una solución un tanto extravagante a la amenaza, dado que el F-35B es más caro y tiene un rendimiento inferior al F-35A para la mayoría de los otros propósitos. Esto puede explicar por qué una compra F-35B es supuestamente más popular entre los políticos israelíes que la Fuerza Aérea israelí.
Israel también ha sido partidario de una variante de dos asientos del F-35, que sería conveniente para propósitos de entrenamiento, y también le permite a un Oficial de Sistema de Armas del asiento trasero manejar las armas guiadas de precisión del F-35 mientras el piloto se enfoca en vuelo
En cualquier caso, es probable que las actividades de los Adirs de Israel sigan apareciendo notoriamente en las noticias, mas no en los radares hostiles.