Los F-35B del Reino Unido, listos para portaaviones, dependen solo de Paveway IV, mientras que la integración de misiles avanzados como SPEAR 3 y JSM aún se retrasa.
Limitaciones actuales de armamento en los F-35B británicos
Los F-35B del Reino Unido, operados conjuntamente por la Royal Navy y la Royal Air Force (RAF), se preparan para alcanzar la plena capacidad operativa (FOC) con el despliegue de 24 aeronaves a bordo del HMS Prince of Wales. Sin embargo, seis años después de ser declarados listos para el combate, estos aviones stealth dependen exclusivamente de la bomba guiada Paveway IV para misiones de ataque. Esta arma, basada en la bomba Mark 82 de 500 libras, combina guía GPS y láser, lo que proporciona precisión, pero su naturaleza de bomba de gravedad limita su alcance a 15-18 millas. Esto obliga a los F-35B a aproximarse en exceso a los sistemas de defensa antiaérea enemigos, incluso con su diseño sigiloso.
La Paveway IV, aunque efectiva, no permite aprovechar al máximo las capacidades del F-35B, diseñado para operar a mayor distancia y con menor riesgo. La ausencia de misiles de largo alcance en el arsenal británico revela una brecha significativa en la capacidad de ataque del grupo de portaaviones, especialmente en un contexto donde las amenazas modernas exigen mayor alcance y flexibilidad. La RAF y la Royal Navy enfrentan así un desafío crítico: diversificar el armamento de los F-35B para aumentar su efectividad en misiones de combate.
La actualización Block 4 del F-35 promete integrar nuevas armas, como el misil aire-aire Meteor y el misil aire-superficie SPEAR 3 (Select Precision Effects At Range Capability 3). El SPEAR 3, un arma multimodo de 90-100 kg, incluye una variante de guerra electrónica (SPEAR EW). Sin embargo, las pruebas de este misil tienen lugar actualmente en el Eurofighter Typhoon, y su integración en el F-35B no ocurrirá antes de 2028, o incluso más tarde, porque la gestión de integración, bajo control de Estados Unidos, da prioridad a otras armas sobre las británicas.
El SPEAR 3, con un alcance de 80-100 millas y una ojiva pequeña, representará un avance, pero no cubrirá todas las brechas de capacidad. Por ejemplo, el misil de crucero Storm Shadow, empleado por el Typhoon FGR4 tras el retiro del Tornado GR4, no será integrado en el F-35B. Este misil, clave para ataques de largo alcance, será reemplazado en la década de 2030 por el programa anglo-francés Future Cruise / Anti-Ship Weapon (FC/ASW), pero no existen planes públicos para incorporarlo en el F-35B, por lo que seguirá siendo exclusivo para el Typhoon y el futuro GCAP (Global Combat Air Programme).
Capacidades de armamento para los F-35B: datos clave
- Paveway IV: Bomba de 500 libras, guía GPS/láser, alcance de 15-18 millas, única arma actual del F-35B británico.
- SPEAR 3: Misil multimodo de 90-100 kg, alcance de 80-100 millas, cuya integración en F-35B está prevista para 2028 o una fecha posterior.
- JSM: Misil noruego de ataque terrestre/antibuque, con alcance superior a 300 millas, cuya integración externa en F-35B podría completarse en meses.
- Storm Shadow: Misil de crucero de largo alcance, no previsto para F-35B, será reemplazado por FC/ASW en 2030.
- FC/ASW: Futuro misil anglo-francés, sin planes de integración en F-35B, reservado para Typhoon y GCAP.
Alternativas de misiles para los F-35B: JSM y LRASM
Una solución viable para los F-35B británicos es el misil de ataque conjunto KONGberg JSM (Joint Strike Missile), que ya está en proceso de integración en la familia F-35. El JSM, desarrollado a partir del misil naval NSM (Naval Strike Missile) utilizado por tres buques de la Royal Navy, ofrece un alcance superior a 300 millas y una ojiva más potente que el SPEAR 3. Aunque debe transportarse de forma externa en el F-35B, su diseño de baja sección transversal de radar permite mantener un perfil sigiloso aceptable. La integración del JSM podría finalizarse en meses y así reforzaría la capacidad de ataque a distancia del grupo de portaaviones.
El JSM también ofrece ventajas estratégicas. Noruega, fabricante del misil, opera el helicóptero AW101 Merlin y tiene interés en adquirir la fragata británica Type 26. La incorporación del JSM podría consolidar la cooperación bilateral, especialmente en el marco de la Fuerza Expedicionaria Conjunta (JEF), una alianza militar de diez naciones liderada por el Reino Unido. Además, el JSM permitiría a la RAF recuperar la capacidad de ataque antibuque, eliminada con el retiro del misil Sea Eagle en 2000.
Otra opción es el misil estadounidense AGM-158C LRASM (Long Range Anti-Ship Missile) y su variante terrestre AGM-158 JASSM (Joint Air-to-Surface Standoff Missile). Estos misiles, que también se transportan externamente en el F-35B, ofrecen mayor alcance y una ojiva más grande que el JSM. Sin embargo, su incorporación implicaría sumar dos nuevos tipos de misiles al inventario británico, lo que elevaría los costos logísticos. Además, el JASSM presenta redundancia con el Storm Shadow, mientras que el JSM comparte componentes con el NSM, lo que simplifica la interoperabilidad.
La integración del JSM en el Typhoon, además del F-35B, representaría un paso hacia la estandarización de armas en la RAF. Por el contrario, el LRASM/JASSM, aunque financiado por el presupuesto de defensa estadounidense, no ofrece la misma compatibilidad con las capacidades navales británicas. La elección del JSM parece responder mejor a las necesidades inmediatas y los recursos disponibles del Reino Unido.
Brechas en capacidades SEAD/DEAD y soluciones de corto plazo
La supresión y destrucción de defensas antiaéreas enemigas (SEAD/DEAD) constituye otra área en la que los F-35B británicos presentan limitaciones. La RAF retiró el misil antirradiación ALARM en 2013, un arma avanzada que podía reactivarse después de que los radares enemigos se apagaban gracias a un paracaídas y un motor secundario. En la actualidad, las misiones SEAD/DEAD dependen de Paveway IV, Brimstone y Storm Shadow, que requieren información previa para identificar amenazas, lo cual reduce su flexibilidad.
El SPEAR EW, inicialmente considerado un posible reemplazo del ALARM, se orienta a guerra electrónica, no a ataques antirradiación. La única alternativa viable es el misil estadounidense AGM-88G AARGM-ER, una versión mejorada del AGM-88 HARM. Sin embargo, su adquisición implicaría depender de tecnología extranjera, lo cual significaría un retroceso para el Reino Unido, que perdió una capacidad soberana tras retirar el ALARM.
Una solución inmediata para aumentar las capacidades de los F-35B consistiría en equipar las Paveway IV con kits de planeo LONGhot, que incorporan alas desplegables con el fin de extender el alcance. Esta mejora, ya validada en los envíos a Ucrania, no exige modificaciones en el software del F-35B ni requiere la actualización Block 4, lo cual la convierte en una opción viable a corto plazo. Los kits de planeo harían posible atacar objetivos terrestres y marítimos a mayor distancia, reducir el riesgo para las aeronaves y fortalecer el grupo de portaaviones.
Asimismo, la integración de bombas de diámetro pequeño como la GBU-39 SDB o la GBU-53 StormBreaker, ya compatibles con el F-35, ampliaría el arsenal británico. Estas armas, que incorporan alas desplegables, alcanzan rangos similares al SPEAR 3 y pueden transportarse de manera interna, lo que preserva el sigilo del F-35B. Sin embargo, su incorporación enfrenta resistencia por la preferencia hacia soluciones nacionales como el SPEAR 3.
Interoperabilidad y desafíos logísticos en la OTAN
La dependencia de armas exclusivas como la Paveway IV, Brimstone y Storm Shadow reduce la interoperabilidad del Reino Unido con los aliados de la OTAN. Mientras que la JDAM (Joint Direct Attack Munition) cuenta con un uso generalizado en la alianza, ninguna otra nación de la OTAN opera la Paveway IV. Esto dificulta el intercambio de arsenales en operaciones conjuntas. La incorporación de armas como el JSM o el AARGM-ER, ya empleadas por aliados, facilitaría la colaboración y optimizaría la gestión de municiones.
La lenta adquisición de F-35B por parte del Reino Unido, aunque criticada, permite llevar a cabo la actualización gradual de las aeronaves al estándar Block 4. No obstante, la falta de diversidad en el armamento actual limita la flexibilidad operativa. La RAF, con opciones restringidas frente a fuerzas aéreas aliadas, se enfrenta a riesgos de ineficiencia en despliegues donde las armas disponibles no se adaptan bien a la misión.
El desarrollo de armas nacionales, como el SPEAR 3 o el FC/ASW, refuerza la soberanía tecnológica, pero los plazos extensos no satisfacen las necesidades inmediatas. La adquisición de soluciones extranjeras, como el JSM o los kits LONGhot, podría cubrir brechas críticas mientras concluyen los programas británicos. Esta estrategia híbrida fortalecería el grupo de portaaviones y diversificaría las capacidades de ataque aéreo del Reino Unido, con el fin de maximizar el retorno de su inversión en los F-35B.