Un nuevo portador de armas desarrollado por el fabricante del F-35 Lockheed Martin permitirá al caza de quinta generación transportar internamente hasta seis misiles de aire a aire, en comparación con el actual número cuatro. El sistema, conocido como Sidekick, aumentará considerablemente la potencia de fuego aire-aire del F-35, si alguna vez llega a las versiones operativas de la aeronave.
Los cazas sigilosos como el F-22 Raptor y el F-35 presentan perfiles cuidadosamente diseñados para minimizar su firma en el radar. El cambio más pequeño en la apariencia exterior de un caza puede hacer que la aeronave sea sustancialmente más detectable para los sistemas de radar enemigos. Un problema que esto crea es que las fuerzas aéreas ya no pueden colgar misiles, bombas y tanques de combustible de las alas de los cazas furtivos, en lugar de ocultarlos dentro de las bahías internas construidas en el fuselaje.
Esto limita la cantidad de armas que un caza puede llevar en combate contra adversarios potenciales con combatientes sofisticados y defensas aéreas en tierra, como Rusia y China.
Una de las deficiencias del F-35 es el número relativamente bajo de misiles aire-aire que puede transportar internamente. El F-35 puede transportar solo cuatro misiles AIM-120 AMRAAM de mediano alcance guiados por radar, dos por bahía. Eso es un retroceso con respecto a los cazas de combate más antiguos que podrían transportar hasta ocho misiles aire-aire en una misión de combate (el F-35 puede transportar armas desde el exterior: el reciente ataque aéreo de los F-35 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en el noreste de Irak vio a los cazas involucrados llevando consigo misiles AIM-9X Sidewinder en la punta de sus alas, pero en este caso particular, los F-35 no tenían que preocuparse por ser detectado por el radar).
Según la revista Seapower, Lockheed Martin ha desarrollado un nuevo portador de armas, Sidekick, que puede incorporar un tercer misil AMRAAM en cada una de las bahías de armas del F-35. Un F-35 equipado con Sidekick puede llevar un total de seis AMRAAM. Sidekick puede caber en el F-35A de la Fuerza Aérea y en el F-35C de la Marina, pero la variante de despegue vertical y aterrizaje de los Marines, el F-35B, tiene bahías ligeramente más pequeñas que no pueden adaptarse al nuevo sistema.
Sidekick fue desarrollado internamente dentro de Lockheed Martin. Sin embargo, aún no está programado para ir en cazas de producción.
Aumentar la carga de misiles del F-35 en un cincuenta por ciento no es poca cosa, y Sidekick, o algo así, llegará al caza tarde o temprano.