En marzo, los equipos de la Fuerza de Prueba Integrada del Río Pax F-35 y la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, completaron las pruebas en un ensamble de una luz de sonda mejorada para la Armada de los EE. UU. y las variantes F-35 del cuerpo de Marines de EE. UU. para repostaje nocturno.
El programa F-35 completó recientemente las pruebas de una sonda mejorada con el KC-135 que permitirá a las variantes F-35 de la Armada y el Cuerpo de Marines repostar combustible por la noche detrás del avión cisterna. Las pruebas de vuelo de con la luz rediseñada, que se conecta a una sonda de reabastecimiento de combustible, fueron dirigidas por la Estación Aérea Naval del Río Patuxent, Maryland, y apoyadas por la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California.
La prueba demostró el trabajo en equipo en tres servicios y entre las unidades de prueba ubicadas en costas opuestas, todas enfocadas en evaluar rápidamente esta solución de iluminación en condiciones nocturnas específicas para garantizar que los operadores del F-35 puedan ampliar sus operaciones de reabastecimiento de combustible nocturnas para incluir todas las configuraciones del KC-135.
El propósito de la luz de la sonda en los aviones de la Armada y la Marina es iluminar el receptáculo de reabastecimiento de combustible, o “canasta”, para garantizar que el piloto del F-35 pueda ver adecuadamente y hacer contacto para comenzar a repostar. Sin embargo, el diseño de iluminación existente dificultó que el operador del brazo KC-135 viera la silueta del F-35, que es un requisito de la Fuerza Aérea para que el operador del brazo monitoree las operaciones de reabastecimiento de combustible y ayude al piloto del F-35 a mantener una separación segura del brazo del repostaje. Un objetivo principal de este rediseño es garantizar una mejor visibilidad para el operador del KC-135.
“Un problema con la luz de la sonda actual era que era demasiado brillante, cegando a los operadores del brazo de reabastecimiento de combustible KC-135”, dijo Michael McGee, del 418º Escuadrón de Pruebas de Vuelo, gerente del proyecto de reabastecimiento de combustible aéreo en Edwards AFB. “La nueva luz fue diseñada para ser menos brillante, pero aún lo suficientemente brillante para que el piloto F-35 pueda ver con claridad”.
Para esta prueba, un F-35B se desplegó en Edwards AFB del Escuadrón de Pruebas y Evaluación de Aire 23 (VX-23), Estación Aérea Naval del Río Patuxent, y se emparejó con un KC-135 y una tripulación de prueba del 418º FLTS. Tanto las pruebas de tierra como las de vuelo plantearon desafíos interesantes para el equipo que consiste en personal del 418º FLTS y 461 del escuadrón de prueba de vuelo.
“Para la prueba de tierra utilizamos un hangar”, dijo McGee. “El ambiente necesitaba ser completamente oscuro. Tuvimos que quitar la iluminación de emergencia de la instalación y colocar tapetes en el piso para reducir el brillo de la luz. Los operadores de la pluma se elevaron en un elevador de tijera para simular el petrolero KC-135. El equipo tuvo que simular la canasta de aprovisionamiento que se aproximaba al F-35B, de modo que los operadores del FLTS montaron la canasta en un soporte B-4. Como el soporte está sobre ruedas, podríamos simular la canasta que se aproxima a la sonda mientras el piloto F-35 evaluó el brillo de la luz”.
La prueba de suelo evaluó dos tipos de luces con diferentes tonos de color, una luz blanca cálida y una luz ámbar, a través de varios niveles de brillo. La luz blanca cálida se evaluó como la mejor opción tanto para los operadores del brazo como para los pilotos, dijo McGee.
La primera prueba de vuelo duró cuatro horas y logró todos los puntos de prueba requeridos.
“Nuestra mayor preocupación fue completar la prueba durante la iluminación lunar más baja; el marco de tiempo del peor escenario de iluminación, que fue del 1 al 11 de marzo”, dijo McGee. “Para la prueba de vuelo, planificamos un mínimo de dos vuelos, pero capturamos todos los puntos de prueba en nuestro primer vuelo”.
La evaluación tuvo resultados favorables y el diseño será ahora considerado por la Agencia de Certificación de Reabastecimiento de Combustible Aéreo para ser incorporado en una autorización de vuelo revisada para la Armada y el USMC, prevista para principios de este verano.
El F-35A, la variante de la Fuerza Aérea de los EE. UU., no tiene una sonda, por lo que no se requiere un cambio de luz para ese modelo.