En lo que es una de las interceptaciones más importantes sobre el espacio aéreo del Báltico hasta la fecha, un caza F-18 español de la OTAN fue derribado por un Su-27 de Rusia cuando se acercaba a un avión que transportaba al Ministro de Defensa ruso.
Aunque el corresponsal de TASS (noticias del estado ruso) que estaba a bordo del avión del ministro de Defensa ruso Sergei Shoigu en el momento del incidente, los hechos básicos de la historia no son discutidos por ninguna de las partes: un Su-27 vio a un F-18 español de la misión de policía aérea de la OTAN después de que un Su-27 se apresurara a acercarse al avión de Shoigu mientras volaba sobre el espacio aéreo internacional del Báltico desde el enclave ruso de Kalininingrado de regreso a Moscú. El video del evento, publicado por el Ministerio de Defensa de Rusia, muestra al Su-27 dando un giro brusco hacia el F-18 y provocando que se desvíe de la trayectoria del avión VIP ruso.
Según la portavoz de la OTAN, Oana Lungescu, los dos Su-27 que escoltaban no tenían un plan de vuelo válido y volaban con los transpondedores apagados. Los F-18 fueron codificados para identificar y monitorear «los aviones a una distancia segura, pero uno de los cazas rusos realizó una maniobra insegura, interrumpiendo la trayectoria de vuelo de uno de los jets de la OTAN». Lungescu afirma que la OTAN no tenía conocimiento previo de quién estaba a bordo del Tu-214 de Shoigu, que volaba «cerca del espacio aéreo aliado».
Fuentes oficiales del Kremlin, típicamente deseosas de comentar casos similares, se han quedado extrañamente calladas sobre este incidente. Sin embargo, destacados comentaristas de la defensa rusa se oponen rotundamente a la versión de la OTAN. Según una entrevista de prensa rusa con el destacado experto militar Alexei Leonkov, es una carga para la credibilidad que la OTAN no supiera quién estaba en el Tu-214 de Shoigu. Leonkov alega además que no había ninguna razón válida para que la Misión de Policía Aérea del Báltico de la OTAN lanzara su nave interceptora en primer lugar, ya que el Tu-124 de Shoigu volaba con su transpondedor encendido.
El comentarista de la defensa Igor Korotchenko reconoce que es «difícil juzgar si sabían, o no, que era el avión del ministro [de Defensa]», pero añade que «las acciones del piloto del Su-27 eran absolutamente legítimas bajo el derecho internacional». Según Korotchenko, fue el piloto de la OTAN el que intentó «flexionar sus músculos», lo que provocó un altercado innecesario y «provocativo». Korotchenko invocó una propuesta rusa para 2016, que desde hace mucho tiempo se ha quedado en el camino, para que todos las aeronaves en el espacio aéreo del Báltico vuelen siempre con su transpondedor encendido.
Las interceptaciones son un aspecto rutinario de la gestión del espacio aéreo del Báltico y han sido muy comunes mucho antes del aumento de las tensiones entre la OTAN y Rusia en 2014 tras la anexión de Crimea por parte de Rusia. Dada la frecuencia con la que los funcionarios rusos de élite vuelan hacia y desde Kaliningrado sobre el espacio aéreo neutro del Báltico, es notable que este tipo de incidentes de alto perfil no ocurran con más frecuencia; de hecho, hace solo unos años que Shoigu estuvo implicado en un incidente casi idéntico con un caza polaco F-16 sobre el Mar Báltico. Lo que es relativamente nuevo, sin embargo, es el creciente apetito tanto en Moscú como en Washington de dar publicidad a las interceptaciones como una forma de presión diplomática; como se explicó anteriormente en The National Interest, la politización de las interceptaciones introduce una serie de efectos no deseados, con el resultado neto de hacer que el espacio aéreo del Báltico sea menos seguro para todos.
