Unas imágenes difundidas el 30 de octubre de 2025 muestran a un caza F/A-18E Super Hornet de la Armada de Estados Unidos situado en posición de “tiro” detrás de un F-35B británico durante una maniobra de entrenamiento.
La escena corresponde a un encuentro de combate aéreo disímil realizado en el Pacífico en el marco de ejercicios conjuntos con el portaaviones HMS Prince of Wales, desplegado en la Operación Highmast, una misión global de ocho meses de la Armada Real Británica en 2025. La fotografía, divulgada por el medio especializado UK Defence Journal, procede de un perfil de vuelo de adiestramiento y se interpreta como un “derribo” simulado con cañón, de acuerdo con la descripción de la publicación.
La Armada Real Británica define Highmast como una misión multinacional de larga duración con eje en el Indo-Pacífico, orientada al sostenimiento de operaciones de un grupo de ataque de portaaviones lejos de su base y al refuerzo de la interoperabilidad con socios. En septiembre, el Prince of Wales y su agrupación reanudaron la fase operativa tras escalas en Japón y Corea del Sur, con actividades aéreas combinadas y participación de los F-35B embarcados. La fuerza operó en el mar de Japón dentro de la segunda mitad del despliegue.
El entrenamiento que originó la imagen corresponde a un combate aéreo disímil. Esta práctica habitual permite que tripulaciones de aviones de distinto tipo ensayen tácticas de detección, evasión y empleo de armas bajo control de seguridad, y faculta que una aeronave “marque” una posición ventajosa de ataque sin uso real de armamento. UK Defence Journal contextualizó la fotografía en este tipo de adiestramiento e indicó que se trató de un “gun kill” simulado, expresión que en entrenamiento señala que el caza atacante alcanzó la posición de tiro a corta distancia con su cañón.
Durante Highmast, el portaaviones británico sostuvo un ritmo elevado de operaciones aéreas y logísticas en el Pacífico occidental. En agosto, la Marina británica informó que efectuó reaprovisionamientos simultáneos de combustible y munición en el mar de Filipinas mientras se mantenía la continuidad de los vuelos de los F-35B, lo que aseguró la regularidad de las salidas. Estas actividades coincidieron con ejercicios junto a fuerzas aliadas de la región.
En julio, dos F-35B del escuadrón de Marines de Estados Unidos VMFA-242 realizaron tomas y despegues desde el Prince of Wales como parte de una cooperación de cruce de cubierta destinada a afinar procedimientos de integración antes de maniobras de mayor escala previstas en Australia. La publicación especializada The Aviationist registró ese cruce de aeronaves y lo vinculó con los preparativos de ejercicios en el área, dentro de un entorno de operaciones conjuntas con aliados.
El itinerario del grupo de portaaviones incluyó eventos de adiestramiento con Japón y Australia y, ya en octubre, actividades con la India. En ese mes, F-35B británicos integrados en la agrupación del Prince of Wales participaron en el ejercicio Konkan junto a medios de la Fuerza Aérea de la India, incluidos cazas Su-30 y Jaguar, en un escenario de defensa del portaaviones. La crónica de estos ejercicios, difundida por The Aviationist el 19 de octubre, situó la presencia de seis F-35B británicos en un planteamiento de interdicción y defensa antiaérea coordinada.
La fase de retorno del despliegue también quedó documentada. El 27 de octubre de 2025, imágenes satelitales y datos de seguimiento situaron al HMS Prince of Wales en ingreso al mar Rojo tras cruzar el estrecho de Bab el-Mandeb, en tránsito hacia el Mediterráneo y el Reino Unido después de su paso por el Indo-Pacífico. UK Defence Journal fechó ese movimiento con base en fuentes de observación independiente, mientras medios locales británicos describieron la marcha de regreso dentro del calendario de Highmast, iniciado el 22 de abril de 2025 desde Portsmouth.
La Operación Highmast se concibió como una misión multinacional de ocho meses con participación de unidades navales y aéreas de varios países, en la que el Prince of Wales actuó como buque insignia del grupo británico e integró cazas F-35B en su ala aérea.
Durante su tránsito por el Pacífico y mares adyacentes, la agrupación desarrolló un conjunto de ejercicios que incluyó defensa antiaérea coordinada, operaciones de aviación embarcada, reabastecimientos en la mar y pruebas de sostenimiento logístico en áreas alejadas de la base, con escalas operativas en Australia, Japón, Corea del Sur y la India. Notas oficiales de la Marina británica entre julio y septiembre confirmaron estas etapas y actividades, y precisaron que el retorno al Reino Unido se realizaría por la ruta del canal de Suez.
La imagen que atrajo la atención pública ilustra un episodio concreto de adiestramiento en el que un F/A-18E ocupó la posición de “tiro” detrás de un F-35B en una pasada de baja velocidad, con indicación de “derribo” simulado según la publicación que la difundió. No se produjo uso real de armas ni pérdida de aeronave. El episodio formó parte de un programa más amplio de entrenamiento entre fuerzas de portaaviones de Reino Unido y Estados Unidos durante el despliegue del Prince of Wales en el Pacífico.