En las últimas semanas, se han publicado varias imágenes del Northrop Grumman B-21 Raider durante sus vuelos de prueba desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Estas fotografías fueron tomadas por fotógrafos de aviación de la Costa Oeste.
Las más recientes fueron capturadas por AAron Maurer el 7 de noviembre de 2024, cuando un bombardero Raider, acompañado por un avión de persecución F-16, volaba a gran altitud sobre Mojave, generando visibles estelas de condensación.
Maurer nos contó en un correo electrónico: “Al estar en el Valle Aeroespacial por algún tiempo, aprendí a mirar hacia arriba cuando escucho un avión o veo una estela de condensación”.
El fotógrafo capturó imágenes del B-21 junto a un F-16 en Mojave
“Ayer, estaba afuera sin buscar aviones, cuando algo llamó mi atención. Vi dos estelas de condensación acercándose y tomé rápidamente mi cámara. No podía creer mi suerte al ver al B-21 acompañado por un F-16 en la pantalla”, narró Maurer.
Tomó algunas fotos mientras los aviones giraban hacia el norte y desaparecían de la vista. “Esperé que regresaran, pero nunca lo hicieron”, comentó. La suerte de mirar al cielo en el momento adecuado y tener la cámara lista le permitió capturar esta impresionante vista.
Las imágenes fueron tomadas con una Nikon Z9 y un objetivo Nikkor 180-600, mostrando claramente el escape y el tubo de Pitot, a pesar de la distancia.
Aunque impresionantes, las imágenes no proporcionan información nueva sobre el bombardero. Ya se sabe que el B-21 es un avión bimotor, y su forma general se mostró en fotos de su primer vuelo.
Respecto a las estelas de condensación, se destaca que el B-21 está equipado con un sensor similar al del B-2, que alerta a los pilotos para ajustar la altitud y reducir la formación de estelas. Este sensor no se utiliza en las pruebas actuales y, como ocurre con el B-2, tampoco suele usarse en vuelos sobre Estados Unidos.
El B-21 Raider continúa su fase de pruebas desde la Base Edwards
El B-21 Raider de Northrop Grumman voló por primera vez el 10 de noviembre de 2023 desde la Planta 42 en Palmdale, California, hasta la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Actualmente, la Fuerza de Prueba Combinada (CTF) del B-21 está realizando ensayos con tres aviones.
De los tres, uno se dedica exclusivamente a las pruebas de vuelo, mientras que los otros dos se utilizan para pruebas en tierra.
Actualmente, el B-21 Raider realiza hasta dos vuelos de prueba semanales, pero la Fuerza de Prueba Combinada (CTF) planea aumentar la frecuencia a vuelos diarios. Estos ensayos siguen al inicio del contrato de producción inicial a baja velocidad (LRIP) que Northrop Grumman recibió tras los primeros vuelos del Raider.
Aunque los detalles del contrato se mantienen confidenciales, la Fuerza Aérea estima que el costo unitario del B-21 es de aproximadamente 692 millones de dólares. Este desarrollo es clave para la evolución del programa.
Posible expansión de las capacidades del B-21 hacia misiones aire-aire
En octubre de 2024, en una conferencia para periodistas y editores militares, el general David W. Allvin insinuó que la misión del B-21 podría ampliarse más allá de los ataques estratégicos, sugiriendo un potencial papel en el dominio aéreo.
“No hemos descartado eso”, comentó Allvin, refiriéndose a la posibilidad de que el Raider asuma un rol en combates aire-aire. Esto coincide con la revisión del costoso programa NGAD, cuyo costo por unidad tripulada se estima en 300 millones de dólares, lo que podría convertir al B-21 en una alternativa viable.
Si se adapta para operaciones aire-aire, el B-21 podría portar misiles de largo alcance, como el misil táctico avanzado conjunto (JATM) AIM-260. Esto le permitiría neutralizar formaciones enemigas aprovechando sus capacidades de sigilo y su sistema de enlace de datos, coordinándose eficazmente con aviones NGAD tripulados.
Además, su potencial para misiones SEAD y DEAD está siendo debatido. El Raider podría usar misiles antirradiación o señuelos para destruir o suprimir defensas aéreas enemigas, aprovechando su sofisticada fusión de sensores y su avanzada arquitectura digital.
La Fuerza Aérea aún debe decidir el futuro perfil de misión del B-21
En los próximos meses, la Fuerza Aérea podría tomar una decisión sobre la ampliación de las misiones del Raider. Mientras tanto, seguimos disfrutando de las espectaculares imágenes capturadas por Aaron Maurer y otros fotógrafos de este impresionante bombardero de sexta generación, actualmente sobrevolando la costa oeste de Estados Unidos.
