Francia planea equipar el A400M con capacidades de ataque, tras integrar municiones guiadas, sistemas C3 e ISR para misiones tácticas.
A400M: modernización para misiones de combate táctico
El Airbus A400M Atlas, un avión de transporte militar de cuatro motores turbopropulsor, se transforma en Francia para asumir roles de combate avanzados. Desde su entrada en servicio en 2013 con la Fuerza Aérea y Espacial Francesa, el A400M ha demostrado ser un activo versátil, capaz de realizar misiones de transporte táctico y estratégico, reabastecimiento aéreo y evacuación médica. En 2025, se han iniciado esfuerzos para dotarlo de capacidades ofensivas, tras la integración de municiones guiadas, sistemas de comando, control y comunicaciones (C3), y equipos de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR). Estas modificaciones buscan convertir al A400M en una plataforma de ataque orgánica, que complemente a los cazas en entornos de alta amenaza.
El A400M, diseñado por Airbus Defence and Space, tiene una capacidad de carga máxima de 37 toneladas y puede operar en pistas cortas y no preparadas, lo que lo hace ideal para entornos tácticos. Actualmente, Francia cuenta con 24 A400M entregados de un pedido total de 50 aviones, con planes para recibir aproximadamente 35 unidades para 2030, según la Ley de Programación Militar 2024-2030. La modernización propuesta incluye la instalación de efectores cinéticos, como misiles de corto alcance o bombas guiadas, que podrían desplegarse desde la bodega de carga o montarse bajo las alas.
En abril de 2025, la Dirección general de Armamento (DGA) de Francia validó una nueva capacidad para el A400M: el lanzamiento aéreo del Embarkable Multi-role Commando Craft (ECUME), una embarcación táctica utilizada por las fuerzas especiales navales francesas. Esta certificación, lograda tras pruebas exitosas en marzo de 2025, permite la entrega aérea de activos marítimos en entornos hostiles, lo que amplía la flexibilidad operativa del A400M. El sistema de lanzamiento ECUME Drop System (SLE) fue desarrollado en seis semanas con equipos militares existentes.
La experiencia previa de Francia con capacidades C3ISTAR en los antiguos Transall C-160 del Escuadrón 3/61 Poitou facilita esta transición. Estos aviones contaban con una torreta optrónica día/noche, un designador láser y una consola de procesamiento de imágenes, lo que permitió misiones de vigilancia y reconocimiento. Proyectos como el SSA-1702 NITRATHE, liderado por la empresa francesa Turgis & Gaillard, buscan instalar un pod bajo las alas del A400M para funciones de reconocimiento, adquisición de objetivos y transmisión de datos, lo que sienta las bases para las capacidades de ataque propuestas.
Datos clave sobre las capacidades mejoradas del A400M
- Capacidad de carga: Hasta 37 toneladas, incluidos vehículos blindados, helicópteros o contenedores ISO de 40 pies.
- Alcance: 4,800 millas náuticas con 25 toneladas de carga, ampliable con reabastecimiento en vuelo.
- Municiones guiadas: Posible integración de misiles de corto alcance y bombas guiadas en bodega o alas.
- ISTAR: Pods de vigilancia y designación de objetivos, como el proyecto NITRATHE, en desarrollo.
- ECUME: Certificación en 2025 para el lanzamiento aéreo de embarcaciones tácticas de fuerzas especiales.
Integración de sistemas ISTAR y C3 en el A400M
La integración de sistemas ISTAR y C3 es un componente crítico de la modernización del A400M. Las puertas delanteras para paracaidistas del avión ofrecen un espacio potencial para montar equipos de vigilancia o incluso armamento. La empresa Airdyne Aerospace ha desarrollado el sistema SABIR, que permite la instalación rápida de equipos modulares en las puertas de paracaidistas del C-130 Hercules. Aunque diseñado para el C-130, SABIR es descrito como “independiente de la plataforma”, lo que sugiere su posible adaptación al A400M. Un ejemplo de su aplicación es la integración del pod LITENING de Northrop Grumman en el HC-130J, que mejora las capacidades de vigilancia y designación de objetivos.
El A400M ya cuenta con tecnologías avanzadas que apoyan estas modificaciones. Su sistema de control de vuelo por cables (fly-by-wire) y aviónica moderna, desarrollada por Thales y Diehl Avionik Systeme, incluyen nueve pantallas de 6 pulgadas y un sistema de gestión de vuelo FMS400. Estas características permiten una mayor conciencia situacional y la gestión de misiones tácticas complejas. Además, el avión está equipado con un conjunto de ayudas defensivas de EADS Defence Electronics, que incluye un radar de alerta ALR-400, sensores infrarrojos multicolor (MIRAS) y dispensadores de señuelos.
En términos de armamento, las modificaciones propuestas no buscan replicar plataformas como el AC-130 de la Fuerza Aérea de EE. UU., que cuenta con cañones fijos. En cambio, se asemejan más a sistemas como el Gunslinger del AC-130J Ghostrider o el Harvest Hawk del KC-130J del Cuerpo de Marines, que utilizan bastidores de lanzamiento en la rampa trasera o configuraciones modulares. Estas soluciones permiten flexibilidad, ya que las modificaciones pueden desmontarse para mantener la capacidad de transporte del A400M.
El A400M también ha demostrado su capacidad para operar en tándem con otros activos. En 2022, durante un despliegue en la Polinesia Francesa, aviones franceses realizaron aterrizajes de precisión en pistas de 20 metros de ancho y evacuaron médicamente a un menor a un hospital en Auckland, Nueva Zelanda.
Potencial de drones y guerra electrónica en el A400M
La modernización del A400M también contempla el uso de drones como efectores. En 2024, la Royal Air Force demostró el despliegue de un dron de vista en primera persona desde la rampa trasera de un helicóptero Chinook, una técnica que podría adaptarse al A400M. Los drones de ataque unidireccional (OWUAV) o de reconocimiento podrían lanzarse desde la bodega, lo que permitiría al A400M realizar misiones de saturación de defensas antiaéreas o recopilación de inteligencia a distancia. Airbus ha probado el A400M como un nodo de comunicaciones volador, tras transmitir datos como mapas de desastres o transmisiones de video a estaciones terrestres o aviones C295 a través de enlaces satelitales.
Los motores Europrop TP400, los más potentes de su tipo con 11,000 caballos de fuerza cada uno, proporcionan un excedente de energía eléctrica que podría alimentar sistemas de guerra electrónica o armas de energía dirigida. En 2023, el A400M demostró su robustez durante misiones humanitarias tras un terremoto en Turquía y Siria, donde flotas de hasta siete naciones transportaron ambulancias, equipos de rescate y hospitales móviles. Su capacidad para operar en pistas dañadas, como durante el terremoto de Sulawesi en 2018, refuerza su valor en escenarios de alta intensidad.
En 2024, el Reino Unido probó un sistema de autoprotección láser en el campo de pruebas de Vidsel, Suecia, con un 100% de efectividad contra misiles guiados por infrarrojos. Este sistema, desarrollado por Leonardo UK, Thales UK y Dstl, está destinado a equipar aviones como el A400M. Alemania, por su parte, adjudicó un contrato a Airbus en 2025 para equipar 23 A400M con sistemas de contramedidas infrarrojas dirigidas (DIRCM) de Elbit Systems, diseñados para operaciones tácticas en entornos de alto riesgo.
Con 178 pedidos de diez naciones y más de 200,000 horas de vuelo, el A400M se consolida como una plataforma adaptable. Su capacidad para reabastecer en vuelo, demostrada en misiones con helicópteros H225M Caracal, podría permitirle apoyar escoltas de cazas en misiones de largo alcance.