La Fuerza Aérea de EE. UU. activó la Unidad de Operaciones Experimentales en Nellis AFB para acelerar la integración de aviones de combate colaborativos antes de 2030.
Unidad de Operaciones Experimentales impulsa autonomía en Nellis AFB
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos activó el 5 de junio de 2025 la Unidad de Operaciones Experimentales (EOU) en la Base Aérea de Nellis, Nevada, para acelerar la integración de Aviones de Combate Colaborativos (CCA). Esta unidad, subordinada al Ala 53 con sede en la Base Aérea de Eglin, Florida, operaba desde 2023 como un destacamento. Su elevación a un escuadrón completamente operativo marca un avance en el programa de CCA, que busca desplegar drones autónomos junto a cazas tripulados antes del fin de la década. La activación se formalizó con la transferencia del guion de la unidad durante una ceremonia en Nellis.
Los CCA, diseñados para operar con un alto grado de autonomía, representan la primera plataforma de este tipo en entrar al servicio de la Fuerza Aérea. Su desarrollo se centra en integrarlos con cazas tripulados de generaciones actuales y futuras, como el F-35 y los sistemas de próxima generación. Los drones, controlados por pilotos a través de enlaces de datos seguros como Link 16 o MADL, actuarán como sensores avanzados, señuelos o plataformas de ataque que incrementan la letalidad y capacidad de supervivencia en entornos de combate complejos. En mayo de 2025, la Fuerza Aérea inició pruebas en tierra de los vehículos de prueba representativos YFQ-42A de General Atomics y YFQ-44A de Anduril en Poway y Costa Mesa, California, respectivamente.
Las pruebas en tierra evalúan sistemas de propulsión, aviónica, integración de autonomía e interfaces de control terrestre. Ambos modelos superaron la revisión crítica de diseño en noviembre de 2024, un hito clave para validar su rendimiento antes de las pruebas de vuelo programadas para el verano de 2025. El programa CCA prioriza arquitecturas abiertas y tecnologías comerciales para permitir actualizaciones rápidas, producción escalable y costos controlados. La Base Aérea de Beale, California, fue seleccionada como sede de la Unidad de Preparación de Aeronaves (ARU), encargada de garantizar que los CCA estén listos para despliegues globales.
La EOU en Nellis utilizará el Centro de Guerra Virtual y el Centro Integrado Conjunto de Pruebas y Entrenamiento (JITTC-N) para realizar simulaciones realistas. Estas pruebas virtuales, apoyadas por el Joint Simulation Environment (JSE), recrean entornos de amenazas de alta densidad con representaciones de plataformas de alta fidelidad. El JSE permite entrenar operaciones de aeronaves de quinta generación en escenarios complejos. La unidad también planifica experimentos con vuelos reales para verificar los resultados de las simulaciones, aunque no se ha establecido un cronograma específico para esta fase.
Datos clave sobre los Aviones de Combate Colaborativos en Nellis AFB
- La EOU se activó el 5 de junio de 2025 en Nellis AFB, Nevada, bajo el Ala 53 de Eglin AFB.
- Los CCA operan con autonomía avanzada, integrándose con cazas tripulados mediante enlaces como Link 16 y MADL.
- Las pruebas en tierra de los YFQ-42A y YFQ-44A comenzaron en mayo de 2025 en California.
- La ARU en Beale AFB preparará CCA para despliegues globales.
- El JSE en Nellis simula entornos de combate de alta densidad para entrenar tácticas de quinta generación.
Avances en pruebas y desarrollo de CCA en 2025
El programa CCA se estructura en dos ciclos de desarrollo iterativo, denominados Incremento 1 e Incremento 2. General Atomics y Anduril lideran el Incremento 1, con diseños que integran autonomía avanzada y capacidades de combate. En noviembre de 2024, la Fuerza Aérea aprobó la compra de prototipos adicionales de ambos modelos para equipar a la EOU, permitiendo pruebas con activos reales en lugar de solo simulaciones.
La EOU en Nellis AFB aprovecha la infraestructura de la base, conocida como el “Hogar del Piloto de Caza”. Nellis ha sido un centro de entrenamiento de combate avanzado desde la década de 1950, albergando ejercicios como Red Flag, que entrena a fuerzas de Estados Unidos y aliados en escenarios de combate realistas. La base también cuenta con el Nevada Test and Training Range (NTTR), un área de 2.9 millones de acres que permite pruebas a gran escala. Esta ubicación estratégica facilita la integración de los CCA en ejercicios complejos, como los realizados en el JITTC-N, que combina datos en vivo y simulaciones para evaluar nuevas tecnologías.
Los CCA están diseñados para contrarrestar amenazas avanzadas, como los sistemas de misiles superficie-aire S-400 de Rusia o HQ-9 de China. Pueden actuar como sensores avanzados, interferir radares enemigos o desplegar enjambres de drones pequeños para saturar defensas. En un escenario típico, un piloto de F-35 podría controlar dos CCA: uno equipado con sensores para detectar aeronaves enemigas y otro con misiles como el AIM-260, que ofrece mayor alcance que el AIM-120. Estas capacidades se probarán en ejercicios como Red Flag, que históricamente ha desarrollado tácticas innovadoras en Nellis.
El programa CCA forma parte del esfuerzo más amplio de Next Generation Air Dominance (NGAD), iniciado por DARPA en 2015, para mantener la superioridad aérea frente a competidores como el J-20 chino y el Su-57 ruso. A diferencia de programas extranjeros, como el Okhotnik ruso, los CCA estadounidenses priorizan la asequibilidad y la escalabilidad para producir drones en grandes cantidades. La Fuerza Aérea planea iniciar la competencia para el Incremento 2 en el año fiscal 2025, buscando mejorar las capacidades de los drones basándose en las lecciones aprendidas en el Incremento 1.
Contexto histórico y rol de Nellis en innovación aérea
Nellis AFB tiene un historial de innovación en combate aéreo. En la década de 1970, albergó el programa Constant Peg, donde el 4477th Tactical Evaluation Flight operó aviones MiG-17, MiG-21 y MiG-23 capturados para desarrollar tácticas contra aeronaves enemigas. Este programa permitió a los pilotos estadounidenses entrenar contra amenazas realistas. La EOU continúa esta tradición al usar CCA para simular futuros campos de batalla, donde los drones autónomos deberán contrarrestar amenazas avanzadas.
La base también ha evolucionado desde su establecimiento en 1941 como Las Vegas Army Airfield. En la década de 1950, se ampliaron sus pistas para aviones a reacción y se construyeron instalaciones modernas. Desde entonces, Nellis ha sido el epicentro de ejercicios como Red Flag, iniciado en 1975, y el hogar de la USAF Weapons School, que entrena a instructores de combate. La 57th Wing, que incluye el 414th Combat Training Squadron, organiza estos ejercicios, integrando fuerzas de Estados Unidos, la Marina, el Cuerpo de Marines y aliados de la OTAN.
La activación de la EOU refuerza el papel de Nellis como centro de pruebas y desarrollo de tácticas aéreas. La unidad trabajará en paralelo con la ARU en Beale para garantizar que los CCA sean operativos antes de 2030. Las pruebas iniciales en el Centro de Guerra Virtual y el JITTC-N optimizarán los conceptos de empleo antes de los vuelos reales, para asegurar que los drones sean fiables en entornos de combate disputados.