A pesar del fuerte y creciente coro de analistas, críticos y desarrolladores de armas que siguen planteando la cuestión de si la tecnología de ocultación puede estar quedando obsoleta poco a poco, algunos desarrolladores de armas de alto nivel están citando algunas formas en las que las plataformas de ocultación actuales y emergentes seguirán siendo muy difíciles de destruir en los próximos años.
Las armas de defensa aérea S-300 y S-400 construidas en Rusia, que muchos consideran entre las mejores del mundo, son capaces de utilizar la tecnología digital para conectar en red los «nodos» entre sí a fin de pasar los datos de seguimiento y orientación a través de amplias franjas de terreno. Las nuevas defensas aéreas también utilizan tecnología avanzada de mando y control para detectar aeronaves en un espectro mucho más amplio de frecuencias que los sistemas anteriores. Además, se está haciendo mucho con el emergente sistema S-500 de Rusia, que supuestamente es aún más sofisticado contra los aviones sigilosos.
Aunque existe un amplio acuerdo en que estas nuevas defensas aéreas hacen más difícil que las plataformas de ocultación permanezcan totalmente desapercibidas, hay una variedad de razones por las que destruir una plataforma de ocultación – y completar toda la «cadena de muerte» – seguirá siendo extremadamente difícil, si no imposible, según un antiguo desarrollador de armas de la Fuerza Aérea de 3 Estrellas.
«Un radar biestático puede ayudar a detectar aviones de baja visibilidad. Sin embargo, para interceptar una aeronave sigilosa es necesario transferir la detección de un radar de adquisición de gran tamaño a un radar interceptor mucho más pequeño, ya sea en una aeronave o en un misil que pueda rastrear -o mantener- el ‘bloqueo’ continuo de la aeronave observable de baja altura. Cuando se transfiere la pista de un radar de adquisición a un interceptor de armas necesario para disparar a distancias más largas de las que el avión de sigilo puede detectar y disparar al interceptor, esto reduce drásticamente la probabilidad de que el avión de sigilo se active. La detección no es de lo que se trata, tienes toda una cadena de muerte en la que cada elemento debe tener éxito para interceptar y destruir una aeronave poco observable», dijo Ret. El Teniente General David Deptula, Decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, dijo a Warrior Maven en una entrevista.
Deptula explicó que ir más allá de un radar terrestre con una abertura muy grande a un radar de «compromiso» mucho más pequeño presenta retos sustanciales para los atacantes.
«Incluso si un radar puede detectar, ahora tiene que rastrear, y cuando transfiere esos datos para activarlo tendrá que disparar un misil usando un radar mucho más pequeño que el utilizado para la detección. Además, la fusión del arma interceptora puede verse afectada por una tecnología de baja observabilidad», dijo Deptula. «En todos los niveles, la baja observabilidad disminuye la probabilidad de una intercepción exitosa».
Sin embargo, los desarrolladores de la Fuerza Aérea están persiguiendo una nueva generación de tecnología de ocultación con un sentido de urgencia, a la luz de la rápida modernización global de los nuevos sistemas de ataque construidos en Rusia y China.
B-21:
A principios de este año, la Fuerza Aérea finalizó una sustancial «revisión crítica del diseño» técnico de su bombardero B-21 de próxima generación, un esfuerzo conocido por ser casi totalmente secreto.
La revisión, descrita por funcionarios de la Fuerza Aérea como un paso clave antes de la construcción formal de la aeronave, evaluó las especificaciones de diseño, los planes tecnológicos, la potencia de computación y la integración de armas para el nuevo bombardero, una plataforma que, según los desarrolladores de servicios, hará avanzar la tecnología de ocultación en sí misma a nuevas dimensiones sin precedentes de sofisticación tecnológica.
Las revisiones críticas del diseño emergente del B-21 son esenciales para diseñar una plataforma capaz de adaptarse a las propiedades de ocultación actuales y futuras más avanzadas, que incluyen el revestimiento y la configuración de ocultación, la reducción de la sección transversal del radar y las tecnologías de supresión de la firma de calor, entre otras cosas.
Un ensayo del Instituto Mitchell – «The Imperative for Stealth» (El imperativo de la cautela), ofrece una ventana de detalles sustanciales sobre los comentarios de los líderes de la Fuerza Aérea de que el B-21 avanzará en la tecnología de cautela de tal manera que, según los desarrolladores, será capaz de mantener a «cualquier objetivo en riesgo, en cualquier lugar del mundo, en cualquier momento».
«Los EE.UU. están desarrollando su cuarta generación de aviones de sigilo. Las capacidades computacionales que estaban disponibles para diseñar el F-117 y el B-2 son eclipsadas por el poder que ahora está disponible para los equipos de diseño», escribe el ensayo del Instituto Mitchell, del Mayor General Mark Barrett, USAF (Ret.) y el Coronel Mace Carpenter, USAF (Ret.).
La evolución del sigilo:
La tecnología de sigilo funciona mediante la ingeniería de una aeronave con contornos externos y firmas de calor diseñadas para eludir la detección de los sistemas de radar enemigos. La ausencia de bordes definidos, emisiones de calor notables, armas colgadas de pilones u otras características fácilmente detectables de la aeronave, significa que los «pings» de radar pueden tener problemas para recibir una señal electromagnética de retorno que les permita identificar a un bombardero que se aproxima. Como se conoce la velocidad de la luz (electricidad) y también se puede determinar el tiempo de viaje de las señales electromagnéticas, los algoritmos informáticos pueden determinar la distancia exacta de un objeto enemigo.
Sin embargo, cuando se trata de aeronaves de ocultación, la señal de retorno puede ser inexistente o de un carácter totalmente diferente al de una aeronave real. Un avión de sigilo, por ejemplo, aparecerá en forma de pájaro o insecto ante el radar enemigo.
Dado el aumento de la amenaza creada por las defensas aéreas de vanguardia y el reconocimiento de que los aviones sigilosos son mucho más vulnerables que cuando surgieron por primera vez, los desarrolladores de la Fuerza Aérea están viendo cada vez más la capacidad de sigilo como algo que incluye una variedad de parámetros clave.
Esto incluye no solo la configuración de sigilo, la supresión de infrarrojos y los materiales de evasión de radar, sino también otros elementos importantes como las defensas de «interferencia» de la guerra electrónica, el funcionamiento en condiciones meteorológicas adversas para reducir la firma acústica y la realización de ataques en tándem con otras aeronaves menos sigilosas que puedan atraer la atención de los sistemas de defensa aérea enemigos.
Dados estos factores, los desarrolladores de la Fuerza Aérea a menudo se refieren a la configuración del sigilo como una simple «flecha» en el temblor de enfoques necesarios para derrotar las defensas aéreas modernas.
«La mezcla de aviones sigilosos con aviones convencionales, el engaño, la supresión de la defensa aérea y las interferencias electrónicas complicará el problema defensivo de un enemigo establecido en un orden de magnitud», escribe el periódico.
Los autores del artículo explican que la nueva tecnología de ocultación intentará superar a las defensas aéreas multifrecuencia avanzadas y debe utilizar una característica conocida como «ocultación de banda ancha».
La ocultación multibanda o de «banda ancha», que está diseñada para eludir tanto el radar de «vigilancia» del área de baja frecuencia como el «radar de compromiso» de alta frecuencia, pone énfasis en la sección transversal del radar, reduciendo los diseños sin cola como el que ahora se prevé para el B-21.
«La imagen B-21 de la USAF muestra un diseño que no utiliza superficies de control de vuelo verticales como las colas. Sin superficies verticales que reflejen el radar desde los aspectos laterales, el nuevo bombardero tendrá un RCS (Radar Cross Section) que reduce los retornos no solo desde el frente y la parte trasera, sino también desde los lados, haciendo que la detección desde cualquier ángulo sea un reto», escribe el Mitchell Institute.
Los cazas Stealth, como los F-22 y F-35, tienen una configuración completamente diferente y dependen de algunas superficies de control de vuelo verticales como colas y alas. Siendo más vulnerable a los radares de vigilancia de baja frecuencia debido a que tiene una configuración de cazas, un F-35 o F-22 dependería de su velocidad, maniobrabilidad y sistemas de ataque aire-aire para defenderse completamente contra sus enemigos. Dado que los cazas requieren colas, alas y otras estructuras necesarias para su funcionamiento, son naturalmente menos sigilosos que los bombarderos de gran altitud.
Los métodos más recientes de reducción de la firma de infrarrojos o térmica están relacionados con la colocación del motor y el escape. Los motores configurados internamente, junto con los tubos de escape en la parte superior de una aeronave pueden reducir masivamente las emisiones de calor de una aeronave, como la estructura de la actual B-2 – dicen los autores del ensayo.
«Los gases calientes del motor se pueden enfriar aún más utilizando técnicas de mezcla en el sistema de escape», escribe el periódico.
El progreso técnico en el área de las simulaciones informáticas avanzadas está proporcionando a los desarrolladores una ventaja sin precedentes en el diseño del nuevo bombardero.
«Las simulaciones de interacciones entre diseños y varios radares de amenazas son ahora mucho más precisas y realistas, lo que permite un refinamiento adicional de las soluciones de diseño de ocultación antes de que se construya o pruebe cualquier hardware», escribe el ensayo.
Las nuevas aeronaves serán diseñadas para tener un alcance global, en parte mediante la incorporación de un gran arsenal de armas de largo alcance. El B-21 está siendo diseñado para transportar armas existentes, así como bombas nucleares y armas emergentes y futuras, explicaron funcionarios de la Fuerza Aérea.
Si su arsenal es como el B-2, le gustará tener la capacidad de lanzar una serie de armas nucleares, municiones de ataque directo conjuntas guiadas por GPS y posiblemente incluso el nuevo misil de crucero nuclear de la Fuerza Aérea, ahora en desarrollo, llamado LRSO (Long Range Stand Off weapon). También es concebible, según los desarrolladores de la Fuerza Aérea, que el nuevo bombardero algún día esté armado con tecnología de armas que aún no se ha visto.