El último de los 173 aviones de ataque en tierra A-10 recibió nuevas alas bajo el programa Enhanced Wing Assembly, que comenzó en 2011 para extender la vida útil de la flota de ‘Warthog’, según Alex R. Lloyd, del Complejo Logístico Aéreo de Ogden.
Se espera que las nuevas alas duren hasta 10.000 horas de vuelo equivalentes sin una inspección de depósito. Además, se creó un mejor diseño de arnés de cables para facilitar la extracción de las alas y reducir la posibilidad de dañarlas durante el proceso.
«Desde el punto de vista de los guerreros, llevar este programa a buen término fue un logro significativo para todo el equipo de la empresa», dijo Stephen Zaiser, 571º director de AXMS.
Trabajar en una aeronave que ha estado volando durante casi 40 años no estuvo exento de desafíos. Las modificaciones incluyeron tener que hacer nuevas piezas para el fuselaje y tener que traer otras piezas A-10 del 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial de la Base Aérea de Davis-Monthan, Arizona.
«Al final del programa, asegurarnos de que teníamos todas las piezas y partes que necesitábamos para que eso sucediera requería un esfuerzo de equipo realmente significativo», dijo Zaiser. «Creo que el hecho de que produjéramos el avión con tanto éxito es un testimonio para todo el equipo, la oficina del programa especial, Boeing y otros que fueron parte de hacer que todo funcionara».
El Tte. Cnel. Ryan Richardson, comandante del Escuadrón de Pruebas de Vuelo 514 y piloto de pruebas A-10, realizó el vuelo de verificación de funcionamiento en el último A-10 para recibir las nuevas alas para considerar que la aeronave está en condiciones de volar.
«Voló muy bien y pasó todos los cheques de FCF», dijo Richardson. «Es inusual tener una aeronave en producción durante tanto tiempo como ésta y que salga y vuele tan bien como ésta».
Introducido en el inventario de aeronaves de la Fuerza Aérea en 1976, el venerable A-10 es la única aeronave construida en serie para el apoyo aéreo cercano. La aeronave se fabricó para volar cerca del suelo en apoyo de tropas de tierra amigas, lanzar cargas pesadas de armas, atacar vehículos blindados, tanques y puede ser llamada para atacar a las fuerzas de tierra enemigas.
Con las fuertes tensiones a las alas durante la vida útil del sistema de armas y con una vida útil completa aún desconocida, la Fuerza Aérea decidió reemplazar algunas de las alas de la flota para que el sistema de armas siguiera siendo apto para el vuelo.
En 2007, Boeing obtuvo un contrato de 1.100 millones de dólares para construir alas de reemplazo en su planta de Macon, Georgia, lo que permitirá que la aeronave continúe volando hacia fines de la década de 2030.
«La Oficina de Programas Especiales A-10, en asociación con el ALC de Ogden, está lista para mantener la aeronave volando en un futuro previsible», dijo Michael Hackett, ingeniero jefe del A-10 SPO.
