Las fuerzas estadounidenses en la base aérea de Al Udeid, en Qatar, cargaron misiles Patriot en lanzadores montados sobre camiones durante el aumento de fricciones con Irán desde enero, un cambio que acorta los tiempos de desplazamiento y reposicionamiento de la defensa antiaérea en la mayor instalación militar de Estados Unidos en Oriente Medio. Las imágenes satelitales tomadas a comienzos de febrero muestran los misiles integrados en vehículos tácticos pesados, una configuración más móvil que las estaciones de lanzamiento semiestáticas habituales.
El análisis de fotografías de principios de febrero frente a capturas de enero también refleja una acumulación reciente de aeronaves y equipos en la región. En Al Udeid, imágenes del 1 de febrero identificaron un avión de reconocimiento RC-135, tres C-130 Hércules, 18 cisternas KC-135 Stratotanker y siete transportes C-17, mientras que el 17 de enero aparecían 14 KC-135 y dos C-17. Hasta 10 sistemas Patriot quedaron aparcados en la configuración montada sobre camión.
William Goodhind, analista forense de imágenes de Contested Ground, describió la presencia de misiles Patriot montados en camiones M983 Heavy Expanded Mobility Tactical Truck (HEMTT) a inicios de febrero. “La decisión de hacerlo da a los Patriot una movilidad mucho mayor, lo que significa que pueden trasladarse a un lugar alternativo o reposicionarse con mayor rapidez”, afirmó. El 10 de febrero no resultaba claro si los misiles continuaban instalados en esos vehículos. El Pentágono no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El Patriot funciona como un sistema de defensa antiaérea y antimisiles de empleo móvil que combina radar, unidades de control, lanzadores y vehículos de apoyo, con capacidad para interceptar aeronaves y misiles, incluidos balísticos en su fase terminal, según la variante del interceptor. Mantener los lanzadores en plataformas con mayor movilidad facilita la dispersión, permite cambios de emplazamiento con menos preparación y reduce la exposición de un punto fijo ante un ataque.
Fuera de Qatar, las imágenes revisadas en el mismo periodo mostraron variaciones en otras instalaciones estadounidenses. En la base de Muwaffaq, en Jordania, una toma del 2 de febrero registró 17 aviones de ataque F-15E, ocho A-10, cuatro C-130 y cuatro helicópteros sin identificar; en otro sector del mismo aeródromo, una imagen del 2 de febrero mostró un C-17, un C-130 y cuatro EA-18G Growler. En Arabia Saudita, la base Príncipe Sultán presentó un C-5 Galaxy y un C-17 en imágenes del 2 de febrero, y en Diego García aparecieron siete aeronaves más el 6 de febrero que el 31 de enero; tomas del 25 de enero y del 10 de febrero reflejaron un aumento de aeronaves en Dukhan, en Omán.
El refuerzo y el reajuste de defensas en la zona ocurrió mientras Washington y Teherán mantenían contactos para evitar una escalada abierta y, al mismo tiempo, elevaban el tono público. El presidente estadounidense Donald Trump amenazó con ataques contra Irán por su programa nuclear y de misiles balísticos, por su respaldo a grupos aliados en Oriente Medio y por la represión interna, mientras la Guardia Revolucionaria iraní advirtió que respondería contra cualquier base estadounidense si Irán recibía golpes en su territorio.
Irán afirmó que reabasteció sus arsenales de misiles tras dos semanas de conflicto el verano pasado, cuando Israel bombardeó instalaciones nucleares y otros objetivos militares, una campaña a la que Estados Unidos se incorporó al final. El país también mantiene complejos subterráneos de misiles en las cercanías de Teherán y en otros puntos, y fotografías del 27 de enero y del 10 de febrero situaron al portadrones naval iraní IRIS Shahid Bagheri en el mar cerca de Bandar Abbas. En ese contexto, la configuración móvil observada en Al Udeid subrayó una postura de preparación y maniobra rápida en la red de bases estadounidenses de la región.