El fabricante estadounidense de armas Lockheed Martin está desarrollando un láser que podría ser lo suficientemente pequeño como para armar un futuro avión de combate de «sexta generación», dijeron los funcionarios de la compañía a los reporteros el 1 de mayo de 2019.
Pero no está claro cuándo el Pentágono podría desarrollar un nuevo luchador. El láser podría estar listo antes que el avión.
El reportero Ben Werner de USNI News asistió a la reunión informativa de Lockheed. «El láser de alta energía y el sistema de vigilancia y deslumbramiento óptico integrado están en el núcleo del trabajo de guerra electrónica de Lockheed Martin», escribió Werner.
La compañía espera desplegar un sistema HELIOS basado en embarcaciones a bordo de un destructor de misiles guiados Arleigh Burke en 2021. Sin embargo, los avances tecnológicos están ayudando a la empresa a reducir el tamaño de HELIOS de lo que se debe instalar a bordo de un barco a lo que posiblemente pueda encajar en un fuselaje, dijo Tony Wilson, un piloto de prueba del Lockheed Martin F-35.
“Ser un piloto táctico en la era de hoy es realmente emocionante. Durante mi tiempo, he visto el salto de la cuarta generación a la quinta generación, con la integración del sigilo y la fusión de sensores», dijo Wilson. «Lo que realmente espero es el salto de la próxima generación. Es un caza de sexta generación, donde no solo tomamos sigilo y la integración de sensores, sino que también comenzamos a agregar cosas como armas de energía dirigida, control de enjambres de aviones no tripulados».
Un láser tiene ventajas obvias. Podría ser más preciso que un arma. Un luchador podría disparar muchos más disparos láser de los que podría llevar misiles, lo que podría aumentar la profundidad del cargador del avión.
Pero podría pasar mucho tiempo antes de que un nuevo luchador armado con láser despegue. La Fuerza Aérea, en teoría, está desarrollando un nuevo sistema de superioridad aérea. Pero el nuevo sistema podría no tomar la forma de un luchador independiente de sexta generación, explicó un equipo de reporteros de Noticias de Defensa .
En 2016, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos dio a conocer su estudio «Air Superiority 2030», que planteó que aunque el servicio necesitaría un nuevo avión de combate de superioridad aéreo llamado Penetrating Counter Air, tan pronto como en la década de 2030, sería tan importante que El nuevo avión encaja en una «familia de sistemas» de espacio, ciberespacio, guerra electrónica y otras tecnologías habilitadoras.
Luego, el servicio inició un análisis de alternativas en 2017 para profundizar en los conceptos de Penetrating Counter Air y refinar sus requisitos, pero el oficial superior uniformado del servicio parece estar interesado en un enfoque de misión desagregado.
“Cuando miras, a través de la lente de la red, y ves la superioridad aérea como una misión, como un enfoque de familia de sistemas, puedes ver por qué no me escuchas hablar mucho sobre un reemplazo, A para B», dijo el jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general Dave Goldfein, a Noticias de Defensa .
La Marina también está explorando tecnologías que podrían contribuir a futuras misiones de combate aéreo, pero la flota no se ha comprometido a desarrollar un nuevo caza.
«En términos de tecnología, la Armada está considerando intercambios para equilibrar la capacidad, la asequibilidad y la capacidad de supervivencia en una [familia de sistemas] y no está limitando el análisis a un solo avión para enfrentar futuras amenazas», dijo la teniente de la Armada Lauren Chatmas a Defensa News . «Algunas áreas importantes a considerar incluyen diseños de vehículos aéreos derivados y de desarrollo, motores avanzados, propulsión, armas, sistemas de misión, sistemas de guerra electrónica y muchas otras tecnologías y conceptos emergentes».
La renuencia de los servicios a comprometer potencialmente miles de millones de dólares para el desarrollo de un nuevo luchador tiene sentido. En 2019, las fuerzas armadas de los EE. UU. Están luchando para costear los aproximadamente 2,300 F-35 nuevos de quinta generación que quieren comprar y al mismo tiempo mantener a cientos de combatientes más viejos y de cuarta generación.
En 2018, el entonces secretario de defensa James Mattis instruyó a la Fuerza Aérea de los EE. UU., La Armada y la Infantería de Marina para aumentar la preparación de los combatientes al 80 por ciento a finales de 2019. Pero solo la Armada con su F / A-18E / F Super Hornet está en camino de alcanzar el umbral de preparación. Los escuadrones de la Fuerza Aérea que vuelan F-16, F-22 y F-35 todavía luchan por mantener los aviones en el aire.
Además, la Fuerza Aérea en su solicitud de presupuesto para 2020 ha propuesto reducir la producción del F-35 a favor de la adquisición de F-15EX mejorados de cuarta generación. En ese sentido, la rama voladora en realidad se está alejando de un luchador de sexta generación.
Lockheed podría reducir su láser HELIOS para adaptarse a un avión de combate futuro antes de que cualquier nuevo avión esté listo para transportarlo. Alternativamente, la compañía podría ofrecer el láser como una actualización para los luchadores existentes. Pero las armas de energía dirigida requieren más energía eléctrica que la que los combatientes de hoy pueden generar fácilmente.