Una batalla diplomática en curso entre Canadá y Arabia Saudita está afectando duramente a la empresa estadounidense de defensa General Dynamics, con cerca de 1.500 millones de dólares en pagos pendientes por vehículos terrestres vendidos al reino.
Durante la convocatoria trimestral de ganancias del 23 de octubre, los funcionarios de General Dynamics revelaron los aproximadamente 1.500 millones de dólares en pagos que Arabia Saudita debe actualmente por un contrato de vehículos blindados ligeros a través de General Dynamics Mission Systems-Canadá.
Más específicamente, esa cifra proviene de vehículos entregados a Arabia Saudita que no han sido pagados, y la cantidad ha crecido trimestre a trimestre en el último año, según los archivos de General Dynamics. El número podría crecer hasta los 2.600 millones de dólares, dada la producción que ya está en marcha de vehículos que aún no han sido entregados, agregó la compañía.
En la llamada trimestral de beneficios, el director ejecutivo de General Dynamics, Phebe Novakovic, reconoció que “los pagos de nuestro programa internacional fuera de Canadá han seguido siendo lentos”, pero subrayó que “no existe ninguna disputa sobre el hecho de que se deban. Es simplemente una cuestión de tiempo, y todavía tenemos la esperanza de resolverlo para finales de año”.
Varios analistas de la industria dijeron que la cantidad de pagos atrasados es inusual, y un analista, hablando bajo la condición de anonimato, dijo que el asunto está teniendo un impacto real en la firma de defensa.
“Le está haciendo mucho daño a GD. La mayoría de las primas de defensa han subido entre 30 y 60 por ciento anual a la fecha, mientras que DG solo ha subido un 11 por ciento”, dijo el analista. “Esto será un bocado de uñas hasta el final”.
Técnicamente, Arabia Saudita no debe nada a General Dynamics; las ventas militares se realizan a través de la Canadian Commercial Corporation, que actúa como intermediario. Sin embargo, General Dynamics está recibiendo el golpe, ya que la CCC no puede pagar los vehículos si el reino no entrega el dinero en efectivo. En particular, el gobierno canadiense el verano pasado adelantó sus planes para comprar sus propios vehículos blindados ligeros, o LAV, entregando un gran anticipo a General Dynamics con ese contrato; aunque oficialmente no está relacionado con la situación saudí, muchos canadienses vieron este movimiento como un intento de la CCC de hacer lo correcto por parte de su socio industrial.
Arabia Saudita ha sido uno de los principales clientes de equipos de defensa de alta gama fabricados en Estados Unidos a lo largo de los años. Desde el comienzo del año fiscal 2017, por ejemplo, Arabia Saudita presentó 14 solicitudes de ventas militares extranjeras para productos estadounidenses, por un valor estimado de 26.300 millones de dólares, una cifra que no capta las solicitudes de menor nivel ni las ventas comerciales directas, ni las armas compradas a otros países.
Según un informe del gobierno canadiense, Arabia Saudita fue el mayor destino de exportación de defensa no estadounidense de Canadá en 2018; el reino recibió aproximadamente 1.300 millones de dólares en exportaciones militares canadienses ese año, lo que representa el 62 por ciento del total de las exportaciones militares de Canadá, excluyendo a Estados Unidos.
El acuerdo LAV es el segundo de este tipo firmado entre General Dynamics Land Systems-Canadá y Arabia Saudí, con un estimado de 1.400 LAVs destinados a Riyadh durante las dos décadas anteriores. Esos vehículos están equipados con una variedad de sistemas de armas, que van desde cañones de 25 mm hasta cañones de 90 mm.
Relaciones congeladas
En 2014, Canadá alcanzó un acuerdo de aproximadamente 14.800 millones de dólares canadienses (11.300 millones de dólares estadounidenses) para vender a Arabia Saudita cientos de vehículos blindados ligeros; las cantidades exactas del acuerdo, junto con muchos otros aspectos del contrato, siguen siendo secretas, pero los informes de los medios de comunicación sugieren que el acuerdo finalizado podría ser de unos 700 vehículos, con más de 200 ya entregados. A pesar de cierta oposición interna a la venta de armas canadienses a Arabia Saudita, el acuerdo fue mantenido por el gobierno de Trudeau debido al impacto en los puestos de trabajo.
Pero en agosto de 2018, las relaciones entre Riad y Ottawa se desmoronaron cuando funcionarios canadienses emitieron declaraciones de apoyo a activistas de derechos humanos que habían sido detenidos en Arabia Saudita. En una escalada sorprendentemente rápida, los funcionarios del gobierno saudí se apresuraron a expulsar al embajador canadiense y anunciaron la suspensión de cualquier posible nuevo negocio con empresas canadienses, así como la retirada de todos los estudiantes saudíes de las universidades canadienses.
Esa relación permanece “congelada”, dijo Thomas Juneau, un profesor de la Universidad de Ottawa que trabajó anteriormente como analista en el Departamento de Defensa Nacional de Canadá.
Eso es importante, agregó, por la forma en que Arabia Saudita ve sus gastos de defensa. Ciertamente, hay un aspecto de defensa nacional en ello, pero el reino también ve las grandes compras de defensa como una herramienta clave para crear lazos diplomáticos con las naciones.
Si esos lazos diplomáticos permanecen congelados, señaló Juneau, gastar “esos miles de millones ya no tiene sentido”. De hecho, dar a una empresa canadiense todo ese dinero – y los aproximadamente 3.000 puestos de trabajo asociados a él – podría incluso ser “contraproducente, hasta cierto punto”, dijo.
“Dado ese contexto, es muy, muy probable que la razón principal de ese retraso sea el contexto político de las relaciones entre Canadá y Arabia Saudita”, añadió. “Me cuesta mucho concebir cualquier otra razón dominante por la que Arabia Saudita esté tan atrasada en los pagos. Tiene que ser por el contexto de la relación bilateral”.
Becca Wasser, analista principal de políticas en el grupo de expertos Rand, estuvo de acuerdo en que la discusión con Canadá probablemente “redujo este pago en su lista de prioridades [de Arabia Saudita]”. Pero también señaló que Arabia Saudita es conocida por sus “ya lentas prácticas de reembolso, que se han visto exacerbadas por parte de su reciente sobrecarga financiera”.
De hecho, el reino se ha forjado una reputación por la lentitud de los pagos a las empresas extranjeras. Además de General Dynamics, el Wall Street Journal reveló en enero que la firma estadounidense Bechtel estaba liderando un consorcio de firmas para tratar de presionar a Arabia Saudita para que agilizara los pagos de las obras de construcción, mientras que al Boston Consulting Group, con sede en Estados Unidos, se le debían 125 millones de dólares en pagos atrasados.