Supongamos que los Estados Unidos y sus aliados erigen una “Gran Muralla al revés”, desplegando armamentos antiaéreos y antisubmarinos en y alrededor de las islas que constituyen el primer archpiélago.
El Ejército Popular de Liberación de China (EPL) no se someterá dócilmente mientras los aliados limiten su libertad de movimiento entre sus aguas de origen y el Pacífico occidental. En su lugar, los soldados, marineros y aviadores del EPL intentarán perforar, rebasar o anular el muro para recuperar el acceso al mundo en general. Deben, para que China no pierda el comercio de exportación e importación que suscribe su «sueño» de prosperidad y dignidad nacional, sin mencionar su capacidad para proyectar el poder militar fuera de sus inmediaciones. ¿Pero cómo?
Mirar oscuramente a través de un cristal puede ayudar a los aliados a discernir lo que puede hacer el equipo rojo. A su vez, la previsión puede ayudarles a salir adelante en la inevitable próxima ronda de competencia estratégica, ideando contramedidas para derrotar los esfuerzos del EPL para derrotar al muro. Y así continuará la competición.
Impulsar una estrategia de la Gran Muralla es la idea de que los aliados deben responder al desafío que se manifiesta en las defensas de “acceso/negación al área” en todo el teatro de China, que tienen como objetivo hacer las cosas difíciles para los Estados Unidos y las fuerzas aliadas que buscan ingresar al Pacífico occidental. Aguas, cielos, o masas de tierra. China ha ensayado la denegación de acceso en una gran escala geográfica, con la esperanza de evitar los refuerzos estadounidenses que corren al alivio de Taiwán, Japón o algún otro amigo asiático. La instalación de barricadas en mares cortos y defendibles le recordaría a Beijing que la denegación de acceso no es solo algo chino. Los aliados también pueden impugnar el acceso, y pueden hacer de la geografía su aliado de una manera que China no puede.
Es mucho más fácil y barato tapar un estrecho, evitando que un barco chino salga de los mares de China o regrese desde más allá, que detectar, rastrear y apuntar a un barco de guerra estadounidense que atraviesa la llanura sin vías que es el Océano Pacífico. Ventaja: América.
La defensa de la cadena de islas se está afianzando dentro de los círculos del Pentágono es palpable incluso a medida que la estrategia militar de los Estados Unidos recae cada vez más en el reino de la inteligencia clasificada. Solo estudie los patrones de adquisición junto con las palabras guardadas que los potentados militares y sus amos políticos pronuncian en público. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos está adquiriendo lanzadores montados en camiones capaces de lanzar misiles anti-buques hacia el mar. Igualmente la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha practicado el ajuste de sus bombarderos con minas marinas de precisión guiada. La Marina de Estados Unidos está experimentando con vehículos submarinos no tripulados óptimos para acechar en mares estrechos para encontrar o golpear a los buques hostiles desde abajo.
Sin embargo, el EPL no se encogerá ante una Gran Muralla aliada, por muy formidable que sea. ¿Cómo intentará ganar Pekín? Aprovechando los implementos diplomáticos, económicos y militares a lo largo de todo el proceso, desde la competencia estratégica en tiempos de paz hasta la lucha armada y viceversa. Hay más acceso a la denegación de acceso que armas, sensores y computadoras. Es una variedad de gran estrategia destinada a disuadir a un adversario de ingresar al espacio geográfico que el denegador de acceso coloca fuera de los límites, retrasar el avance del adversario en el espacio en disputa en caso de que falle la disuasión, o prohibir la entrada por completo en el caso ideal.
¿Qué contramarcos están disponibles para Pekín mientras examina una primera cadena de islas cada vez más sólida? En tiempos de paz, puede intentar corroer o romper la cadena mediante una gran estrategia. China posee ventajas en cuanto a riqueza, proximidad geográfica y permanencia absoluta. Las capitales asiáticas codician buenas relaciones comerciales con China. El comercio levanta todos los barcos, ayudando a los países a prosperar. Al mismo tiempo, los asiáticos están muy conscientes de que el Gran Hermano se encuentra justo sobre el horizonte y cada vez más blande un palo grande. América puede ir y venir del Pacífico occidental. Su estatus como potencia central de Asia permite a Beijing combinar incentivos económicos con alcance diplomático, amistoso o coercitivo.
El objetivo de la diplomacia china es convencer a los vecinos para que retengan el apoyo de la estrategia militar de los Estados Unidos. Una defensa de la cadena de islas puede lograr poco si los aliados asiáticos rechazan el acceso de las fuerzas estadounidenses a su territorio. Es por eso que Xi Jinping & Co. han cortejado al presidente filipino, Rodrigo Duterte, con tal fervor. Beijing puede abrir una brecha en la Gran Muralla marítima sin disparar un tiro si Duterte cierra el territorio filipino a las fuerzas estadounidenses por el bien del comercio y la cortesía con China. La ruptura de la alianza representa la mejor opción de Beijing en tiempos de paz, y es una opción que viene naturalmente, en consonancia con las tradiciones estratégicas chinas.
Aun así, las aventuras de China en el trato podrían fracasar. El sistema de alianza liderado por los Estados Unidos podría resistir, y surgirían luchas marciales. ¿Entonces qué? En lugar de los escenarios específicos del proyecto en los que el EPL podría intentar una ruptura, veamos los factores que pueden influir en la estrategia de China para romper el muro. En primer lugar, este es un caso clásico de defensa perimetral. En este caso, el perímetro está formado por puntos fijos, es decir, las islas, y las aguas y los implementos militares en medio.
Al igual que otros sabios marciales, Carl von Clausewitz no es un fanático de la defensa perimetral. De hecho, lo pronuncia como una «forma ruinosa» de «guerra de cordón«. Eso es una acusación general. Por muy fuerte que sea la fuerza defensora, debe extenderse en un esfuerzo vano para hacer que la línea sea impenetrable. Las fuerzas que aspiran a ser fuertes en todas partes tienden a lograr poco en cualquier parte. En otras palabras, la parcelación de los defensores a lo largo de un perímetro distendido reduce la potencia de combate disponible en un solo punto. Un enemigo débil pero astuto podría acumular sus fuerzas en un punto y perforar.
Clausewitz ofrece un remedio parcial si la guerra de cordón es inevitable. Exhorta a los comandantes a que mantengan cortas sus líneas defensivas, negándose a atenuar la potencia de fuego más de lo necesario. Y deberían proporcionar un apoyo de fuego a quienes manejan las murallas, ayudando a compensar el problema de la fuerza dispersada.
Según la lógica de Clausewitz, los mejores lugares para que el EPL tenga un gran avance serían el estrecho de Miyako y el estrecho de Luzón. El estrecho de Miyako se encuentra al sur de Okinawa. Es la apertura más amplia entre los mares de China y el Pacífico occidental, que abarca aproximadamente 158 millas. También es la entrada de elección para los buques y aeronaves del EPL. Por lo tanto, los comandantes chinos podrían inclinarse a forzar su estrecho favorito, especialmente porque las defensas aliadas tienen más espacio geográfico para proteger allí y podrían ser más permeables. Esa sección de la Gran Muralla podría resultar colapsable si es atacada por determinados atacantes.
El estrecho de Luzón se encuentra al sur y separa a Taiwán de la principal isla filipina de Luzón. Por lo tanto, descansa entre un aliado no muy aliado y un aliado tambaleante de los Estados Unidos, lo que abre un espacio para hacer travesuras diplomáticas por parte de China. También cuenta con ventajas geofísicas. El estrecho se encuentra muy al sur de las principales bases de la Marina de Estados Unidos y la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón en Yokosuka y Sasebo. La distancia estiraría la logística aliada a menos que Manila permitiera a los aliados utilizar Subic Bay y otras instalaciones filipinas. En otras palabras, sería difícil mantener un cordón náutico sin la ayuda del presidente Duterte. Y Duterte es una caña débil sobre la cual descansar la fortuna.
La vigilancia del Estrecho de Luzón podría resultar agotadora en el mejor de los casos, en particular para las fuerzas antisubmarinas. El profundo canal de Bashi atraviesa el estrecho, ofreciendo submarinos y otros vehículos submarinos una puerta de entrada conveniente entre el Mar de China Meridional y el Océano Pacífico. Además, las condiciones ambientales e hidrográficas que prevalecen en el estrecho hacen amistad con aquellos que desean evitar la detección; sus asaltantes no tanto. En resumen, los estrechos de Miyako y Luzón no son los únicos sitios candidatos para el gran escape del EPL. Pero son candidatos principales.
Hay al menos una variante de una estrategia de ruptura del EPL. En lugar de estallar a través de uno o más estrechos en vigor, la Armada de las Fuerzas Armadas de los Países Bajos podría tratar de escabullirse de las fuerzas a través del cordón y emplearlas para atacar islas desde los puntos del este de la brújula. A los militares les encanta «envolver», es decir, rodear, sus objetivos para separarlos del apoyo externo. La insinuación de fuerzas en el Pacífico, y luego el montaje de ataques desde todos los ejes, reforzaría las posibilidades de éxito de las fuerzas del EPL en circunstancias difíciles.
Segundo, los comandantes de PLA podrían montar una ofensiva de frente amplio en lugar de empujar una punta de lanza en un solo punto. El estratega Edward Luttwak retrata la elección entre avanzar a lo largo de un frente amplio o estrecho como la elección fundamental en la estrategia teatral. Las operaciones de frente amplio sondearían las defensas aliadas a lo largo de un segmento importante de la cadena de islas, más o menos simultáneamente. Donde encontraron debilidad, las unidades de PLA se derramarían en lo que el soldado inglés BH Liddell Hart llama un “torrente en expansión”, apoyado y seguido por fuerzas chinas adyacentes. Si tiene éxito, el torrente erosionaría aún más las defensas, ampliando la brecha a las orillas de las islas contiguas al estrecho. El acceso al Pacífico sería restaurado al menos temporalmente.
Tercero, con toda probabilidad, los comandantes del EPL querrían arrebatar a las islas que flanquean un estrecho recién reabierto de sus guardianes. El emplazamiento de las fuerzas del EPL en una posición de mando consolidaría su control sobre la vía marítima disputada. De lo contrario, los aliados podrían apresurarse en refuerzos para cimentar la línea y encarcelar a las fuerzas chinas dentro de los mares de China nuevamente. La toma de islas exigiría múltiples aterrizajes anfibios junto con apoyo de fuego de la Fuerza Aérea y la Armada del EPL. Y, de hecho, Beijing ha invertido un esfuerzo y recursos considerables en fuerzas anfibias en los últimos años.
Ahora, es dudoso que Pekín se contentara con forzar un solo pasaje y que las islas lo eclipsen. Alfred Thayer Mahan desaprueba las potencias marítimas que solo tienen un punto de acceso a alta mar. Su pobreza de acceso los expone al bloqueo y la desolación. Para evitar tal destino, la estrategia china podría tratar de abrir un amplio arco en la primera cadena de islas, diversificando la cartera geoestratégica de China. Supongamos que el estrecho de Miyako fuera el objetivo principal de un asalto marítimo. En lugar de conformarse con el control momentáneo del estrecho, las fuerzas de las PLA podrían girar hacia el norte hacia Okinawa y las islas de origen japonesas o hacia el sur hacia Taiwán. Barrer a lo largo de la cadena de islas les daría el control de múltiples islas y estrechos, aliviando la difícil situación de Mahanian en China.
¿Cuál sería? Un giro hacia el sur parece mucho más prometedor. Ir hacia el norte probablemente exigiría que el EPL domine por primera vez a Okinawa, hogar de las poderosas fuerzas aéreas estadounidenses y japonesas. Sin duda, significaría acercarse a las islas de origen japonesas, la sede de la fuerza armada estadounidense-japonesa. Clausewitz advierte sobre los peligros de hundirse en el territorio de un enemigo, donde el enemigo disfruta de las ventajas que les confieren los densos recursos militares y la proximidad a las posibles escenas de acción. Su advertencia prevalecería en una guerra de cadenas de islas, incluso si las Fuerzas de Liberación de China (EPL) obligan a las islas a saltar alrededor de Okinawa de la misma manera en que el general Douglas MacArthur evitó las fortalezas japonesas Truk y Rabaul hace tres cuartos de siglo. Peor aún, dejaría a las fuerzas aéreas y marítimas de Okinawa en la retaguardia de la vanguardia del EPL.
Una perspectiva prohibitiva. Una pirueta hacia Taiwán, por el contrario, apuntaría a la campaña china hacia la debilidad: alargar la logística aliada al interponer las fuerzas del EPL entre las islas objetivo y las fuerzas que vienen a su alivio desde Okinawa o las islas de origen. En ese caso, la dinámica del campo de batalla alegraría los corazones de los comandantes chinos y la oficialidad. El éxito en una empresa del sur mejoraría el problema de acceso de China. Como beneficio adicional, conduciría a un lugar destacado en el Océano Pacífico, otorgando las posiciones del EPL al norte de Taiwán y a lo largo de las rutas marítimas al sur de Japón. Las posiciones otorgan influencia. Esta es una opción operativa con encanto.
Y cuarto, vale la pena señalar que China tendrá la iniciativa en el combate en el archipiélago. La defensa perimetral es un asunto mayormente estático. Tiene «objetivos negativos», como diría Clausewitz, lo que significa que se esfuerza por evitar que un enemigo le quite algo en lugar de tratar de quitarle algo al enemigo. Por eso se trata de esperar golpes. La actitud negativa subyacente a la defensa del perímetro abre un menú de opciones para un antagonista emprendedor.
El maestro del engaño Barton Whaley observa que una fuerza que puede perseguir plausiblemente más de un objetivo pone a su enemigo en los cuernos de un dilema. Obliga a los comandantes enemigos a elegir entre dispersar fuerzas en un intento por proteger todos los objetivos potenciales y adivinar el verdadero objetivo y comprometer recursos para defenderlo. Adivina mal y podrías perderlo todo.
En cierto modo, los planificadores de la guerra de la Marina de los Estados Unidos lo tuvieron fácil durante las décadas de entreguerras. Podrían darse el lujo de asumir que Estados Unidos perdería posesiones del Lejano Oriente de importancia menor, principalmente Filipinas y Guam, al comienzo de una guerra del Pacífico contra Japón. Esto simplifica las cosas. Los datos crudos del poder les permiten concentrarse en explicar cómo las fuerzas conjuntas de Estados Unidos deberían luchar para regresar al Pacífico Occidental para recuperar estas posesiones y matar a Japón. El Plan de Guerra Naranja y sus sucesores fueron el resultado.
Hoy, sin embargo, Estados Unidos no puede darse el lujo de entregar sus compromisos en el este de Asia. Una pronta derrota podría hacer que China conquistara Taiwán, arrancara las islas Senkaku de Japón o, de lo contrario, ordenara las cosas a gusto de Pekín y al detrimento de Washington. Los aliados perderían la fe en la destreza marcial de los Estados Unidos y podrían adaptarse a los deseos de un hombre fuerte de China. El sistema de alianzas fallaría, y la posición estratégica de Estados Unidos con él.
Las fuerzas desplegadas, entonces, deben permanecer de pie hasta que la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y las fuerzas afiliadas puedan abrirse camino en la arena para unirse a ellas. Al igual que sus precursores del Plan de Guerra Naranja, los planificadores de la guerra de hoy deben descubrir cómo resolver el problema de la denegación de acceso. Pero también deben asumir la carga de descifrar cómo frenar la estrategia china, y negar a Pekín el hecho consumado que anhela, hasta que la caballería truene al rescate.
Revisar los conceptos básicos de la defensa del perímetro sería un buen comienzo. Después de todo, una Gran Muralla inversa es un obstáculo inerte sin defensores astutos. Construye el muro y educa a los centinelas destinados a protegerlo.